División del Pacífico: continúa la batalla por L.A

El último análisis en modo previa le tocó al Pacífico, única división en donde dos equipos comparten estadio (y ciudad). Con expectativas y planteles completamente distintos, Clippers y Lakers se medirán para conseguir ser EL club de Los Ángeles. Además, Golden State puede -silenciosamente- meterse entre los mejores del Oeste, Phoenix busca encontrar su rotación y Sacramento busca encontrárse lisa y llanamente.

Los Ángeles Clippers

Apareció un tal Donald Sterling, compró el equipo, pasaron más de 20 años, deportivamente el club tuvo resultados horrorosos, ganó mucho (pero mucho) dinero, realizó declaraciones racistas y tuvo que irse. En tres renglones, la historia de los Clippers se resume simplemente. Lo que no fue fácil fue la situación por la que pasó la franquicia durante los últimos meses, hasta que volvió a aparecer otro multibillonario: Steve Ballmer.


\El ex CEO de Microsoft pagó la exorbitante suma de 1 billón (según el sistema monetario estadounidense) de dólares y se convirtió en el nuevo dueño. Con Ballmer a bordo, el clima de tensión se esfumó y el futuro es más auspicioso que nunca.Esto es así porque Doc Rivers (entrenador y GM) tiene bajo su tutela a uno de los planteles más completos en toda la NBA.

Chris Paul sigue siendo uno de los mejores bases en toda la liga y Blake Griffin continúa su escala hacia el verdadero superestrellato (fue tercero en la votación de MVP, detrás de Durant y James). A estos dos pilares -y un grupo compuesto por excelentes tiradores como Redick, tenaces defensores como Barnes y el reinanto Sexto Hombre del Año, Jamal Crawford- se agregaron Farmar, Hawes y Udoh, todos sólidos jugadores de rol.

No quedan dudas de que los Clippers son, hoy en día, el dominador del Staples Center. Tienen todo dado como para ganar la división y pelear por los primeros puestos en todo el Oeste. 

Altas: Jordan Farmar, Ekpe Udoh y Spencer Hawes vía free agency.

Bajas: Darren Collison y Danny Granger vía free agency; Jared Dudley vía trade.

Probable Quinteto Titular: Chris Paul, J.J Redick, Matt Barnes, Blake Griffin, DeAndre Jordan

Reservas Importantes: Jordan Farmar, Jamal Crawford, Reggie Bullock, Glen Davis, Spencer Hawes, Ekpe Udoh

BAJO LA LUPA: DeAndre Jordan

La gran crítica en contra del pivot de los Clippers -un excelente defensor, bloqueador y reboteador- sigue siendo su incapacidad para encestar tiros libres, falla que no le permite a Rivers dejarlo en cancha durante los minutos finales. 

Desarrollar algún tipo de tiro externo, aunque sea de tres o cuatro metros de distancia- tampoco dolería.

Golden State Warriors

En lo que a entretenimiento se refiere, esta franquicia le pelea el título a cualquiera. Desde los últimos años, el equipo de la bahía de San Francisco es uno de los conjuntos más excitantes para ver, tanto en persona como por televisión. Ahora, con cambio de técnico de por medio, buscarán que ese éxito "marketinero" se transmita a un éxito en la pos temporada.


Con Mark Jackson como entrenador, Golden State cayó en primera ronda ante los Clippers (en siete juegos), demostrando que hay mucho potencial en esta plantilla. Tras la salida de Jackson, Steve Kerr intentará mejorar la ofensiva, que si bien fue rankeada N°12, existen las posibilidades de que sea mucho mejor.

Steph Curry, uno de los tiradores más sobresalientes en toda la liga (y mi jugador favorito para ver, de paso les cuento) y Klay Thompson la mediacancha con mayor talento en ambos lados de la cancha -especialmente el ofensivo- de toda esta división. Entre Barnes e Iguodala se repartirán minutos en la posición de alero, mientras que Lee y Bogut conforman un sobrio tándem de internos.

Curry y Thompson, los "Splash Brothers" de Golden State

Todas estas piezas (más las adiciones de Livingston, Rush y Barbosa) hacen imaginar que los Warriors darán pelea en cualquier cancha, y si el mensaje que envíe Kerr es captado rápidamente, hasta pueden finalizar en el top 4 de la conferencia.

Altas: Leandro Barbosa, Shaun Livingston y Brandon Rush vía free agency.

Bajas: Steve Blake vía free agency.

Probable Quinteto Titular: Steph Curry, Klay Thompson, Harrison Barnes, David Lee, Andrew Bogut

Reservas Importantes: Shaun Livingston, Leandro Barbosa, Andre Iguodala, Brandon Rush, Draymond Green, Festus Ezeli

BAJO LA LUPA: Steve Kerr

Reemplazar a un técnico que tuvo éxito nunca es fácil. Este es el reto que tiene enfrente Kerr en su primera campaña a cargo de la conducción técnica de un equipo. Aparentemente posee las cualidades motivacionales (aunque nunca las de Mark Jackson) y mentales como para realizar una buena tarea. Arrancar ganando de entrada calmaría un poco las dudas.

Phoenix Suns

Sin lugar a dudas, el equipo sorpresa de la temporada pasada residió en el estado de Arizona. El récord que consiguió Phoenix (48 triunfos contra apenas 34 caídas) fue absolutamente inimaginable para todos los preedictores -como yo-, así que para hablar de ellos hay que tener cuidado.


Si bien se podría decir que lograron ciertas adquisiciones importantes en el mercado, no vienen sin sus respectivas preguntas. Primero, la salida de Channing Frye es una pérdida en términos de liderazgo y veteranía. También hay que cuestionar como crecerán los hermanos Morris y Miles Plumlee, quiénes tendrán una carga de minutos extendida este año.

Hornacek, dándole indicaciones a Marcus Morris

Pero el principal interrogante para los dirigidos por Jeff Hornacek recae en su recambio de guardias. Ojo, es un lindo problema el que tiene el técnico, pues existe una abundancia de talento en este sector de la cancha. Él decidirá si le otorga más minutos al combo de Eric Bledsoe y Goran Dragic, trayendo a Isiah Thomas y a Gerald Green desde la banca, o vice versa. No se olviden de los novatos Tyler Ennis y Zoran Dragic (hermano del reciente Jugador Más Mejorado), que también pueden aportar en distintos aspectos.

De todas maneras y ante el riesgo de equivocarme por segundo año consecutivo, no creo que los Suns logren clasificar a la pos temporada. Si los imagino compitiendo ferózmente por el octavo lugar, pero al final no alcanzará

Altas: Tyler Ennis (novato); Zoran Dragic y Anthony Tolliver vía free agency; Isiah Thomas vía trade.

Bajas: Channing Frye vía free agency.

Probable Quinteto Titular: Eric Bledsoe, Goran Dragic, P.J Tucker, Markieff Morris, Miles Plumlee

Reservas Importantes: Isiah Thomas, Marcus Morris, Alex Len, Gerald Green, Anthony Tolliver, Tyler Ennis, Zoran Dragic

BAJO LA LUPA: Trío de bases

Si bien en el momento Bledsoe (2) todavía no había renovado, para varios la contratación de Thomas (3) estuvo de más. Ahora, Phoenix empleará durante largos períodos un sistema con tres bases en cancha al mismo tiempo. La interrelación entre los dos mencionados con Dragic (1, no se ve) será un aspecto clave, y seguramente sea una de las principales preocupaciones para el coach Hornacek.

Los Ángeles Lakers

La historia de la segunda franquicia angelina no se explica en tres renglones, pero tiene una peculiaridad con respecto a lo que les conté sobre LAC. Desde el fallecimiento del gran Jerry Buss, el club parece haber ingresado en un período de decaída del cual no se puede librar. Desde que Jim & Jeanie Buss se hicieron cargo (hace dos años), los Lakers no clasificaron a la pos temporada (bajo "Dr.Buss", quien fue dueño por más de 30 años, esta situación ocurrió la MISMA cantidad de veces).


Byron Scott, gloria como jugador, reemplaza a Mike D´Antoni como director técnico, e intentará establecer algún tipo de cultura defensiva que claramente no existía bajo el coach previo. El regreso de Kobe Bryant será clave para lograr agrupar a los miembros del plantel bajo la figura del quintuple campeón, que deberá probarle al mundo que sigue siendo un All Star.

El futuro de los Lakers, en medio de Mitch Kupchak (GM, izq) y
Jim Buss (dueño, der).

La presencia del veterano Boozer también servirá, junto con las adiciones de Davis, Lin y Ellington. Sin embargo, si se piensa en el futuro, el hombre a seguir es Julius Randle. El ala-pivot de la Universidad de Kentucky, drafteado en la séptima posición, puede terminar siendo el "puente" entre la era Bryant y la próxima gran etapa de esta franquicia.

Como varios otros equipos (Denver, New Orleans o los mismos Suns), las dificultades que presenta formar parte del Oeste probablemente le impedirán a LAL jugar en los meses de abril/mayo. Ojo, si todo funciona sobre ruedas, podrían sorprender a algunos.

Altas: Julius Randle (novato); Carlos Boozer, Wayne Elligton, Ed Davis vía free agency; Jeremy Lin vía trade.

Bajas: Pau Gasol, Chris Kaman, Jordan Farmar y Jodie Meeks vía free agency.

Probable Quinteto Titular: Jeremy Lin, Kobe Bryant, Wesley Johnson, Carlos Boozer, Jordan Hill

Reservas Importantes: Wayne Ellington, Nick Young, Julius Randle, Ed Davis, Ryan Kelly

BAJO LA LUPA: Kobe Bryant

Se podrían elegir a varios miembros de este plantel (como Lin o Boozer) que seguramente tendrán un seguimiento partido a partido, pero cuando se habla de los Lakers, se habla de Kobe. El último gran emblema de esta franquicia intentará volver tras dos terribles lesiones (ruptura del Talón de Aquiles y rotura de ligamentos cruzados) y, en el momento en que se lo dé por muerto, nos va a hacer acordar porqué le dicen The Black Mamba.

Sacramento Kings

El último equipo de esta sección de previas son los Kings, acostumbrados a rondar por los últimos lugares en cuanto a marcas de victorias y derrotas. Otra franquicia que recientemente cambió de dueño (antes, la familia Maloof; ahora el indio Vivek Ranadive) y logró permanecer en la misma ciudad.

Cousins tratará de liderar tanto desde adentro, como lo
viene haciendo, como desde afuera.

Tanto el futuro inmediato como el futuro a largo plazo está puesto en los hombros de DeMarcus Cousins, la "cara de la franquicia". Boogie fue una de las gratas sorpresas dentro del Team USA en España 2014 y muchos creen que por fin está listo para liderar un plantel extremadamente jóven. El coach Mike Malone establecerá su sistema ofensivo alrededor del pivot, con Rudy Gay (otro miembro de la selección estadounidense) como la segunda pieza de ataque.

Collison y Ramon Sessions fueron firmados para ocupar el puesto de base, mientras que el novato Stauskas compartirá minutos con Ben McLemore como escoltas.

Por más que suene repetitivo (y lo es), quizás en el Este Sacramento tendría chances de ser un equipo de playoffs, pero lo cierto es que en un Oeste donde literalmente todos son competitivos (bueno, salvando a Utah), las chances son mínimas.

Altas: Nik Stauskas (novato); Omri Casspi, Ramon Sessions y Darren Collison vía free agency.

Bajas: Aaron Gray vía free agency; Quincy Acy, Isiah Thomas y Jason Terry vía trade.

Probable Quinteto Titular: Darren Collison, Ben McLemore, Rudy Gay, Jason Thompson, DeMarcus Cousins

Reservas Importantes: Ramon Sessions, Ray McCallum, Nik Stauskas, Omri Casspi, Reggie Evans, Derrick Williams, Carl Landry

BAJO LA LUPA: Darren Collison
Tratando de mantener contenta a su estrella (Cousins), la dirigencia de los Kings apostó por Collison para reemplazar a Thomas, uno de los estandartes de este equipo. El ex alumno de UCLA tuvo un aceptable labor como el suplente de Chris Paul en los Clippers, con lo cual hay expectativas. Sin embargo, en sus dos etapas como el titular indiscutido (en Indiana y en Dallas) decepcionó a todos. Y ahora?

División Sudeste: tres que pueden dar la sopresa

Con la partida de LeBron James, el Sudeste queda como una de las divisiones más niveladas, no solo en el Este sino en toda la liga. Orlando continúa rearmándose y Atlanta primero debe poner la casa en orden, pero tanto en Charlotte como en Washington hay componentes interesantes como para destronar a Miami, que intentará repetir el primer puesto que mantiene desde hace cuatro años.

Miami Heat

La estadía de LeBron James en SouthBeach dejó un saldo de cuatro Finales consecutivas y dos estandartes de campeón alzados en el American Airlines Arena, pero ahora es tiempo de pasar de página. Todo se resolvió el mismo día: con la decisión de James oficializada, Miami corría el serio riesgo de perder a Chris Bosh. Sin embargo, en apenas unas horas Pat Riley ya lo tenía abrochado por cinco años más.

Antes y después del "Día D", el plantel de esta franquicia se continuó revolucionando: primero llegaron Granger y McRoberts, dos que reforzarán el puesto que dejó vacío King James, y luego llegaría el que tomará su lugar en el quinteto titular: Luol Deng. El ex Bull arriba al Heat como uno de los mejores defensores en el perímetro y capaz de disputar extensos minutos durante toda una temporada. Claro que nadie jamás podrá reemplazar por sí solo a LBJ, pero Deng es un muy buen lugar por donde empezar.

Aún con todos estos cambios, el equipo mantuvo cierta continuidad. Wade y Bosh seguirán siendo los líderes -con una carga mucho mayor obviamente- y Erik Spolestra mantendrá su filosofía defensiva.

Teniendo en cuenta que gran parte de este club tiene varias millas más que el resto de la conferencia (debido a las cuatro Finales consecutivas = más minutos jugados), veo difícil que puedan competir por los primeros puestos. Probablemente queden ubicados entre el cuarto y el séptimo lugar, siendo un duro hueso de roer en la pos temporada.

Altas: Shabazz Napier (novato); Danny Granger, Luol Deng y Josh McRoberts vía free agency.

Bajas: James Jones, Rashard Lewis y LeBron James vía free agency; Shane Battier (retiro).

Probable Quinteto Titular: Mario Chalmers, Dwyane Wade, Luol Deng, Josh McRoberts, Chris Bosh

Reservas Importantes: Norris Cole, Shabazz Napier, Danny Granger, Udonis Haslem, Chris Andersen

BAJO LA LUPA: Chris Bosh

Con gran dinero viene una gran responsabilidad, así dice el refrán (?). El pivot estuvo a punto de firmar con Houston, pero cuando Pat Riley le ofreció 30 millones más, decidió renovar con Miami. 

Ahora, Bosh será la primera opción en ofensiva para el Heat, y deberá probarle a todo el mundo que si vale todo lo que se pagó por él. Esperen más contacto con el balón en el poste bajo y no tanto en la línea de tres.

Washington Wizards

Intentar construir sobre lo realizado, este parece ser el lema. La temporada pasada por fin se dio el tan ansiado proceso de maduración, y se pudo ver un equipo inteligente, tenaz en defensa y cuidadoso en ofensiva. Después de caer en segunda ronda ante Indiana (una serie que tranquilamente podrían haber ganado), los Wizards se vuelven a perfilar para una campaña fructuosa.

La ida de Trevor Ariza y la consiguiente llegada de Pierce dio este resultado: una aparente mejora en términos de liderazgo y otros intangibles, pero un claro problema en cuanto al sistema defensivo. Randy Wittman deberá resolver esta inquietud desde el banquillo, seguramente otorgándole más responsabilidades a Beal (cuando éste vuelva de su lesión) y a Wall.

Por último, habrá que ver de que esta hecho realmente Otto Porter Jr, drafteado en la tercera ubicación del Draft de 2013. El sophomore verá incrementar sus minutos en cancha: buenas actuaciones (especialmente en el área defensiva) le pueden ganar la confianza de su técnico.

Todas estas piezas hacen pensar que la franquicia de la capital estadounidense está lista para cosas grandes. Si bien no están a la altura de Chicago y Cleveland, no sería una sorpresa si terminan con uno de los mejores cuatro récords del Este.

Altas: Paul Pierce vía free agency; DeJuan Blair y Kris Humphries vía trade.

Bajas: Trevor Booker vía free agency; Trevor Ariza vía trade.

Probable Quinteto Titular: John Wall, Bradley Beal, Paul Pierce, Nene, Marcin Gortat

Reservas Importantes: Andre Miller, Martell Webster, Otto Porter Jr, Kris Humphries, DeJuan Blair, Drew Gooden

BAJO LA LUPA: Paul Pierce

Quizás este no sea el mejor término para el estilo de temporada que tendrá Pierce, ya que nadie puede cuestionar su grandeza. Pero la presencia de "The Truth" en el vestuario de este equipo puede llegar a ser invaluable. 

Si logra cuajar su estilo con el de los jóvenes Wall y Beal, su capacidad para decir presente en momentos importantes es un aspecto con el que pocos conjuntos pueden contar.

Charlotte Hornets

Otra franquicia que, al igual que Washington, vive épocas felices después de largos y arduos años. Bajo el mandato de Steve Clifford, director técnico especializado en defensa, los antes llamados Bobcats y ahora llamados Hornets resurgieron de las cenizas y lograron los playoffs el año pasado. Luego de un Draft más que positivo y un mercado de agentes libres que incluyó una contratación que pocos esperaban, este conjunto puede pelear la división.

Para que quede claro: la adquisición de Lance Stephenson puede terminar siendo el hecho que más recordemos del verano de 2014 fuera del triángulo Wiggins-Love-James. Es que el ex Pacer demostró ser uno de los mejores "two-way players" (jugadores que se destacan tanto en defensa como en ofensiva) de toda la liga, evidenciado por haber sido el que más triple-dobles logró. Junto a Walker, formarán un dúo hiper competitivo y emocionante para ver. 

Sin embargo, el hombre clave de este plantel sigue siendo Al Jefferson. El pivot se puso el equipo al hombro durante toda la temporada, por lo cual no pudo llegar en su mejor estado físico a la serie ante Miami. 

Si Clifford logra mejorar lo que fue la ofensiva número 24 en la NBA, quizás tengan resto para darle pelea a cualquiera. Un dato para seguir de cerca: la batalla entre Vonleh y Zeller, ambos provenientes de la Universidad de Indiana, por el puesto de ala-pivot.

Altas: Noah Vonleh (novato) y P.J Hairston (novato); Lance Stephenson, Marvin Williams y Brian Roberts vía free agency.

Bajas: Ben Gordon, Josh McRoberts y Anthony Tolliver vía free agency; Brendan Haywood vía trade.

Probable Quinteto Titular: Kemba Walker, Lance Stephenson, Michael Kidd-Gilchrist, Cody Zeller, Al Jefferson

Reservas Importantes: Brian Roberts, Marvin Williams, Noah Vonleh, Gerald Henderson, Gary Neal, P.J Hairston

BAJO LA LUPA: Lance Stephenson

Como exprese arriba, su pase de Indiana a Charlotte cuenta con el potencial de ser la segunda mejor transacción de todo el Este (tampoco lo vamos a poner por sobre LeBron, no?). 

Bajo la tutela de Michael Jordan, el enigmático Stephenson aprenderá a liderar un plantel plagado de talento, pero deberá saber cuando hacer escuchar su voz y cuando es mejor callarse y jugar. Si a él le va bien, a los Hornets le irá el doble de bien.

Atlanta Hawks

Tras un 2013/14 prometedor, el verano pasado fue complicado para esta franquicia. Luego de que saliesen a la luz distintos e-mails y llamadas telefónicas con ciertas declaraciones "racistas", el dueño principal vendió su parte y el General Manager (Danny Ferry) fue obligado a abstenerse de actividades relacionadas a su tarea, al menos temporariamente.


Fuera de todos los problemas a nivel dirigencial, el equipo parecer tener bastante claro cuales son los roles de cada miembro y que sistemas se emplearán en ambos sectores de la cancha. Llamados por varios a ser los "Spurs del Este", bajo la tutela de Mike Budenholzer (asistente principal de Popovich por más de 15 años en San Antonio) los Hawks pregonan el juego asociado y el esfuerzo en las rotaciones defensivas.

La adición de Thabo Sefolosha ayudará enormemente a mejorar este último aspecto, pues el ex Thunder trae consigo años de experiencia defendiendo a los mejores perimetrales del Oeste. El otro gran plus que recibirá Atlanta será la vuelta de Al Horford, la "cara de la franquicia". El dominicano se perdió toda la campaña pasada debido a un desgarro en su labrum, pero ya se encuentra en perfecto estado físico.

Por toda la situación mencionada (la cual expandiré abajo), la temporada de los Hawks puede tornarse impredecible. Si todo se mantiene como está, entonces las chances de que jueguen en mayo/abril se incrementan. Sino, puede pasar cualquier cosa.

Altas: Adreian Payne (novato); Thabo Sefolosha vía free agency.

Bajas: Gustavo Ayon y Cartier Martin vía free agency; Lou Williams vía trade.

Probable Quinteto Titular: Jeff Teague, Kyle Korver, DeMarre Carroll, Paul Millsap, Al Horford

Reservas Importantes: Dennis Schroder, Shelvin Mack, Mike Scott, Pero Antic, Elton Brand, Adreian Payne, Thabo Sefolosha

BAJO LA LUPA: Próximo dueño

El equipo parece estar en buenas manos, bajo las órdenes de Budenholzer. El núcleo de jugadores no es malo, aunque siempre puede haber mejoras. El cambio radical dentro de Atlanta vendrá cuando sepamos quien o quienes son los nuevos dueños mayoritarios de la franquicia, luego de que Bruce Levenson decidiese vender su parte. 

El próximo dueño podría llegar a tener la potestad de modificar todos y cada uno de los aspectos que quiera, y hasta reubicarla en alguna otra ciudad. Será el grupo empresario del que forma parte el ex All Star Chris Webber (foto) quien se quede con los Hawks?

Orlando Magic

Un nuevo año, y una nueva etapa de reconstrucción en la ciudad de Disney. Desde el megacanje realizado en agosto de 2012 entre los Lakers, los 76ers y este equipo, los tres han retrocedido varios pasos. Por parte de Orlando, al menos cuentan con varios proyectos interesantes, que bajo las circunstancias correctas podrían llevar a la franquicia a buen puerto.


]En contraste, hubieron muchas más contrataciones que desvinculaciones, aunque la de Afflalo sea relevante (era uno de los pocos anotadores consistentes dentro del plantel). Fournier y el veterano Gordon tomarán la posta en la ofensiva, mientras que el experimentado Frye funcionará como mentor para varios de los jóvenes.

Quizás las adiciones más
impactantes hayan sido las ocurridas en la noche del Draft: con la cuarta y la décima selección, el Magic sumó a Aaron Gordon (ala-pivot de la Universidad de Arizona) y a Elfrid Payton (base de Louisiana-Lafayette). Sin haberlos visto demasiado, creo que el potencial de ambos es alto y que el hecho de que sus posiciones encajen perfectamente para una sociedad de varios años no fue casualidad.

De cara a esta temporada, se verá una mejora no solo en cuanto al récord sino en cuanto al nivel de juego en general. Aún así no alcanzará para colarse a los playoffs. Un dato para tener en cuenta: tras firmar un contrato ostentoso, a que Nikola Vucevic veremos?

Altas: Aaron Gordon (novato) y Elfrid Payton (novato); Ben Gordon y Channing Frye vía free agency; Evan Fournier y Anthony Randolph vía trade.

Bajas: Aaron Afflalo vía trade.

Probable Quinteto Titular: Elfrid Payton, Victor Oladipo, Maurice Harkless, Tobias Harris, Nikola Vucevic

Reservas Importantes: Evan Fournier, Ben Gordon, Aaron Gordon, Andrew Nicholson, Channing Frye

BAJO LA LUPA: Jacque Vaughn
El ex jugador de los Spurs comenzará su tercera temporada al mando de este equipo, con el cual tiene apenas un 26% de victorias. Claro que no dispone de superestrellas ni nada por el estilo, pero otra temporada de más de 60 derrotas podría significar el fin de la era Vaughn en Orlando. 

El joven director técnico deberá continuar desarrollando a sus jugadores, pero preocupándose al mismo tiempo por conseguir triunfos.

División Noroeste: los bases tienen el futuro en sus manos

Ya es costumbre proclamar que la posición de "base" es la más competitiva en la NBA de la actualidad. En el caso de la división Noroeste, no sólo tenemos bases de gran nivel, sino que Russell Westbrook, Damian Lillard, Ty Lawson, Ricky Rubio y Trey Burke tendrán mucho que decir en cuanto al éxito o fracaso de sus respectivos equipos. Probablemente, esta sea la zona que más jugadores aporte a los clásicos compactos como "lo mejor de la semana" o "las mejores volcadas".

Oklahoma City Thunder

Nunca es bueno comenzar un nuevo campeonato sin tu mejor jugador en cancha, pero éste será el caso del Thunder. Durant fue operado hace apenas unos días luego de su fractura de Jones (en el quinto metatarsiano), y no se lo espera en las canchas hasta Diciembre, como mínimo.

Volviendo a lo que fue el verano de Oklahoma City, las idas de Sefolosha, Butler y Fisher duelen por la veteranía de estos tres, pero principalmente por las capacidades defensivas de los primeros dos. Scott Brooks rearmará su quinteto inicial, ya sea con Roberson o Lamb reemplazando a Sefolosha, además de buscar un suplente temporal para KD.

De todas maneras, el show lo manejará Westbrook, sin lugar a dudas uno de los bases más excitantes y electrizantes de ver en los últimos tiempos. El base no sólo manejará la posesión del balón pelota prácticamente todo el tiempo que lo desee, sino que al no estar Durant, habrá luz verde para tirar cualquier cantidad de tiros. No debería sorprender si el graduado de UCLA es mencionado como posible candidato al MVP hasta la vuelta de su compañero.

Con dos de los mejores cinco talentos en toda la liga, el Thunder siempre es candidato, y seguramente esté en la cima de la división -y porque no de la conferencia- luego de los 82 juegos. Una última trama para tener en cuenta: la evolución de Steven Adams, quien le va a sacar el puesto a Kendrick Perkins.

Altas: Mitch McGary (novato); Anthony Morrow vía free agency.

Bajas: Thabo Sefolosha y Caron Butler vía free agency; Derek Fisher (retiro).

Probable Quinteto Titular: Russell Westbrook, Andre Roberson, Kevin Durant, Serge Ibaka, Kendrick Perkins

Reservas Importantes: Reggie Jackson, Jeremy Lamb, Anthony Morrow, Steven Adams, Nick Collison

BAJO LA LUPA: Tercer anotador después de Westbrook y Durant

Como dije anteriormente, la clave para esta campaña de OKC una vez que Durant vuelva a las canchas será encontrar un consistente anotador detrás de las dos megaestrellas. 

Parte de la culpa recae inevitablemente en Brooks, quien nunca pudo dar con esa tercera opción ofensiva. Ibaka cumplió este rol en varias ocasiones, pero él también ha desaparecido del área ofensiva en momentos importantes. Las opciones con mayores probabilidades hoy en día serían Lamb o Jackson, pero habrá que esperar.

Portland Trail Blazers

Tras una temporada de ensueño que vio a los Blazers ganar una serie de playoff por primera vez en más de una década (y de que manera!), este equipo se plantea continuar creciendo en todas las áreas del juego, pero sobre todo intentar tener una división más regular de minutos, en donde los titulares no tengan que cargar con toda la responsabilidad.

Las adiciones de Steve Blake y Chris Kaman ayudarán enormemente a esta cuestión: el primero funcionará como reemplazó de Lillard y en ocasiones de Matthews, y ya cuenta con la suficiente experiencia hasta para estar presente en los cierres de los partidos. Lo mismo se podría decir sobre Kaman, de larga estadía en los Clippers, donde fue una pieza fundamental y fue seleccionado para un All Star Game. Éste tomará el lugar de Robin Lopez, dándole una variante interesante al director técnico Terry Stotts.

Estas nuevas presencias, sumadas al crecimiento interno de jóvenes como Robinson, McCollum y Leonard podrían darle algo de respiro al potentísimo dúo de Lillard y Aldrige, en camino a ser uno de los mejores en toda la liga.

Si bien Portland mejoró sus filas y todas las señales han resultado más que positivas, nunca hay que subestimar la dificultad de ganar encuentros en el Oeste. Hasta que no se vea un banquillo que pueda producir tanto en ofensiva como en defensa, la franquicia de Oregon no podrá dar el salto hacia el top 4.

Altas: Steve Blake y Chris Kaman vía free agency.

Bajas: Mo Williams vía free agency.

Probable Quinteto Titular: Damian Lillard, Wes Matthews, Nicolás Batum, LaMarcus Aldrige, Robin Lopez

Reservas Importantes: Steve Blake, C.J McCollum, Thomas Robinson, Chris Kaman, Meyers Leonard

BAJO LA LUPA: Nicolás Batum

Similar a la categoría anterior, la principal crítica para con Batum es su falta de consistencia. En una buena noche, es capaz de defender uno a uno a los mejores jugadores de la liga y además sumar sus propios puntos. 

En una mala noche, puede que no te des cuenta que está jugando hasta el tercer cuarto. Eso deberá cambiar si el francés quiere realizar el salto al estrellato, o quizás All Star. En un equipo que depende casi al extremo de su quinteto titular, Batum no puede darse el lujo de sacar el pie del acelerador.

Denver Nuggets

Por lo general, antes de cada inicio de temporada existe al menos un equipo por división sobre el cual es difícil aducir si tendrá buenos o malos resultados. En el Noroeste, el mote de "incertidumbre" lo llevan los Nuggets. Si se miran las estadísticas del año pasado, el conjunto de Colorado estuvo sobre el promedio (16° y 21° en efectividad ofensiva y defensiva, respectivamente). Quizá hubiesen competido por un puesto entre los primeros ocho en el Este, pero en el parejo Oeste finalizaron en el onceavo lugar.

Una de las principales causas fueron las innumerables lesiones sufridas por varios miembros del plantel (Gallinari, Chandler, McGee y Robinson son apenas algunos nombres que tuvieron que perderse una buena cantidad de partidos). Por ello, el hecho de que hoy en día Brian Shaw pueda contar con casi todos sus dirigidos es una gran noticia para los aficionados de Denver.

La evolución del italiano Gallinari -que volverá tras una lesión en sus ligamentos que lo forzó a perderse toda la campaña 2013/14- se llevará todas las miradas, dado que un rápido retorno a su viejo nivel incrementaría enormemente las chances de este equipo. El otro jugador sobre el cual estará puesto el ojo será Faried, quien disfrutó de una excelente performance en España 2014.

Tras haber quedado como el cuarto conjunto en la división, los Nuggets se perfilan para una escalada en las posiciones. Difícil que les alcance para meterse en los playoffs, pero si logran retomar la fortaleza de su localía podrían llegar a sorprender a varios.

Altas: Aaron Afflalo vía trade.

Bajas: Aaron Brooks vía free agency; Evan Fournier y Anthony Randolph vía trade.

Probable Quinteto Titular: Ty Lawson, Aaron Afflalo, Danilo Gallinari, Kenneth Faried, Timofey Mozgov

Reservas Importantes: Nate Robinson, Randy Foye, Wilson Chandler, J.J Hickson, JaVale McGee

BAJO LA LUPA: Brian Shaw

Si bien tuvo que lidiar con varias lesiones ocurridas a sus dirigidos, junto con la presión de ser un técnico novato y reemplazar al legendario George Karl, se puede decir que no fue el mejor debut para Shaw. 

Acostumbrado a ganar durante toda su carrera como jugador y como técnico asistente, el ex Laker no pudo establecer su voz de mando. Ahora, con una plantilla relativamente en buen estado, se pondrá a prueba si realmente puede llegar a ser el próximo gran head coach.

Minnesota Timberwolves

Que veranito eh. Atrás quedaron todos los rumores, especulaciones y anticipaciones: Kevin Love fue canjeado por Andrew Wiggins y Anthony Bennett, las últimas dos primeras selecciones del Draft. En otro momento se podrá discutir a quien favoreció el intercambio, pero la cuestión es que Minnesota se perfila, una vez más, como un equipo en construcción.

Tras la salida de Rick Adelman, Flip Saunders se hará cargo del rol de director técnico (al mismo tiempo sigue siendo el gerente general de la franquicia), al menos hasta que encuentre un reemplazo. Mientras tanto, sobrellevará la ardua tarea de enseñarle como es la vida en la NBA a un grupo tanto extremadamente joven como talentoso. 

Si bien todavía no se sabe que sistema de juego intentará implementar el técnico, una certeza es que el dúo de Zach Lavine y Wiggins (los "Bounce Brothers", como se autoproclamaron) compondrá jugada despampanante tras jugada despampanante, usualmente recibiendo pases de Ricky Rubio. Ahora, para ganar partidos habrá que esperar.

Por estas razones, lo positivo es que los Timberwolves serán un equipo entretenido para mirar. Lo negativo es que seguirán viviendo con la esperanza de la Lotería una vez más. Y van...

Altas: Zach Lavine (novato); Andrew Wiggins, Anthony Bennett y Thaddeus Young vía trade; Mo Williams vía free agency.

Bajas: Kevin Love, Luc Mbah a Moute y Alexey Shved vía trade.

Probable Quinteto Titular: Ricky Rubio, Kevin Martin, Corey Brewer, Thaddeus Young, Nikola Pekovic

Reservas Importantes: Andrew Wiggins, Zach Lavine, Gorgui Dieng, Anthony Bennett, Mo Williams, J.J Barea, Chase Budinger

BAJO LA LUPA: Ricky Rubio

Como dije antes, en esta división los bases tendrán un grado de responsabilidades mucho mayor que la norma. En el caso de Rubio, su rol será aún más importante, ya que servirá como el mentor para muchos de los jóvenes miembros de los T´Wolves. 

Por sobre esto, el español es elegible para una extensión en su contrato, y sus negociaciones individuales con la franquicia se podrían tornar interesantes si no hay arreglo antes del 31 de este mes (fecha límite).

Utah Jazz

Junto con Minnesota, el Jazz estará en los últimos puestos del Oeste. Si bien existe algún potencial individual repartido por ahí, todavía son un conjunto que no sabe a que juega ni si tiene los requisitos necesarios para poner en cancha las ideas de su nuevo director técnico, Quinn Snyder. 

\Tras la partida de varios veteranos como Jefferson y Williams, este grupo de jóvenes se verá obligado a apoyarse entre sí para sobrellevar el trajín que representa la temporada regular. Si bien el quinteto titular probablemente sea el mismo que el del año pasado, los roles han cambiado: Hayward, quien firmó un contrato por 63 millones, tomará las riendas del equipo mientras intenta crecer como jugador y como líder.

La gran historia alrededor de Utah será la evolución como profesional de Dante Exum. El australiano, seleccionado quinto en el Draft, es considerado una verdadera incógnita, ya que muy pocos lo han visto en acción ante rivales del nivel que se ve en esta liga.

Con la salvedad de algún canje -a pesar de que sea difícil nunca se puede descartar-, estos Jazz están destinados a otra esperar que las pelotitas de ping pong salten a su favor en la Lotería. 

Altas: Dante Exum (novato), Rodney Hood (novato); Trevor Booker vía free agency; Steve Novak vía trade.

Bajas: Brandon Rush y Marvin Williams vía free agency; Richard Jefferson y Malcom Thomas vía trade.

Probable Quinteto Titular: Trey Burke, Alec Burks, Gordon Hayward, Derrick Favors, Enes Kanter

Reservas Importantes: Dante Exum, Rodney Hood, Trevor Booker, Rudy Gobert, Steve Novak

BAJO LA LUPA: Derrick Favors/Enes Kanter

Cuando la dirigencia de Utah decidió no renovar los contratos de Paul Millsap y Al Jefferson, quedo claro que todas las fichas quedaban puestas en este dúo. 

Si bien sus números no fueron desastrosos ((13.3 ppg y 8.7 rpg para Favors (15), 12.3 ppg y 7.5 rpg para Kanter (0)), hasta ahora no han demostrado ser las "caras de la franquicia", al menos no como se los había imaginado. Quinn Snyder deberá sacar lo mejor de ellos: caso contrario, habrá que pensar en un posible recambio de cara al futuro cercano.

División Suroeste: cinco equipos de playoffs?

Desde hace varios años el Suroeste es una de las divisiones más fuertes en toda la NBA, aportando casi siempre un mínimo de tres equipos a la pos temporada. En 2013/14 fueron cuatro, y uno de ellos terminó alzando el trofeo Larry O´Brien (de hecho, tres de los últimos cuatro campeones del Oeste provinieron de esta zona). Será que por fin veremos a los cinco al mismo tiempo?

San Antonio Spurs

El modelo de la consistencia sigue rodando, acumulando trofeos en sus vitrinas y exponiendo el estilo de baloncesto más purista que se haya visto en las últimas décadas.

Los Spurs se calzarán los anillos de campeón (quinto para Duncan y Popovich, cuarto para Ginóbili y Parker) este martes ante Dallas, pero esa noche culminarán los festejos. A partir de allí, todo volverá a la normalidad y podremos ver y escuchar historias repetidas como: el manejo a piacere de los minutos del "Big Three" por parte de coach Pop, el crecimiento de roles para Leonard, Green y Joseph (al menos hasta que Mills regrese de su lesión en el hombro) y varios condimentos más que probablemente culminen en otra temporada con 50 victorias o más y un nuevo pasaporte a los playoffs.

Si "equipo que gana no se toca" entonces "equipo que sale campeón" menos. Así pensaron Popovich y R.C Buford (GM) tras lograr extender los contratos de todos sus agentes libres, especialmente el de Diaw. La única adición a este plantel fue el novato Kyle Anderson, de la Universidad de UCLA. Según todos los reportes, "Slow Mo" encajará a la perfección con los campeones, debido a su bajo perfil y su tendencia a compartir el balón.

Claro que cualquier lesión podría resultar fatal en cuanto a las chances de repetir el título, pero durante el correr de los partidos este equipo sabe bien como ganar sin sus mejores jugadores. Si logran llegar con un equipo relativamente saludable al mes de abril, San Antonio tendrá chances de volver a pelear por cosas importantes.

Altas: Kyle Anderson (novato).

Bajas: -

Probable Quinteto Titular: Tony Parker, Danny Green, Kawhi Leonard, Tim Duncan, Tiago Splitter

Reservas Importantes: Manu Ginóbili, Boris Diaw, Cory Joseph, Patty Mills, Marco Bellinelli, Kyle Anderson, Aron Baynes

BAJO LA LUPA: Kawhi Leonard

A pesar de que actualmente continua recuperándose de una lesión en su ojo, se espera que el reciente Jugador Más Valioso de las Finales apenas se perderá las primeras semanas de acción. 

Eso sería lo recomendable al menos, pues todos esperan que Leonard continúe su crecimiento, ya que poco a poco va asumiendo más responsabilidades dentro del equipo. Su versatilidad en defensa lo ha convertido en uno de los mejores perimetrales de la liga, pero aún le falta agresividad en ofensiva. "La Garra" deberá continuar mejorando para llegar a poder ser un All Star.

Dallas Mavericks

Luego de consagrarse campeones en 2011, los dirigentes de Dallas realizaron lo contrario a lo hecho por los Spurs este verano: dejaron ir a varias piezas claves dentro de ese plantel. La más importante de todas tenía el nombre de Tyson Chandler, pivot sobre el cual Dirk Nowitzki declaró: "Es el mejor jugador con el que he compartido equipo".

En este mercado de agentes libres y luego de su paso por New York Knicks, Chandler volvió a los Mavericks luego de un canje entre ambos equipos. Éste no fue el único movimiento realizado por Mark Cuban (dueño de la franquicia) y Donnie Nelson (GM): tras renegociar el contrato de Nowitzki (tres años por un monto cercano a los 30 millones), por fin lograron firmar a un agente libre de renombre como Parsons. Además, cabe mencionar las adquisiciones de Jameer Nelson, Rashard Lewis y Richard Jefferson, todos veteranos que ya conocen sus fortalezas y sus defectos.

Todos estos refuerzos se suman a un equipo que, si bien dejó ir a miembros importantes como Vince Carter, Shawn Marion y José Calderon, continúa teniendo un plantel más que interesante. Todos ellos serán comandados por Rick Carlisle, una de las mejores mentes ofensivas en toda la liga (puso en cancha la segunda mejor en toda la liga el año pasado) y uno de los técnicos mejor capacitados para realizar los ajustes necesarios durante el juego.

Dallas parecería tener todas las piezas en su lugar para dar un gran salto en el Oeste, y hasta quizás llevarse la división. Siempre y cuando Dirk y Chandler mantengan el ritmo de las últimas temporadas, no te los vas a querer cruzar en los playoffs.

Altas: Chandler Parsons, Rashard Lewis, Al-Farouq Aminu y Richard Jefferson vía free agency; Tyson Chanlder y Raymond Felton vía trade.

Bajas: Vince Carter y Shawn Marion vía free agency; DeJuan Blair, Shane Larkin, José Calderon y Samuel Dalembert vía trade.

Probable Quinteto: Jameer Nelson, Monta Ellis, Chandler Parsons, Dirk Nowitzki, Tyson Chandler

Reservas Importantes: Devin Harris, Raymond Felton, Richard Jefferson, Jae Crowder, Rashard Lewis, Brandan Wright, Al-Farouq Aminu

BAJO LA LUPA: Chandler Parsons

Cuando una franquicia paga 15 millones de dólares (cada año por los próximos tres) por tu pase, vas a ser tener un seguimiento partido a partido. Éste será el caso de Parsons, muy efectivo en Houston pero que ahora deberá aceptar un rol que lo verá como más protagonista. 

Su tarea recaerá en abrir la cancha con su tiro externo, pero sobre todo mejorar en el aspecto defensivo (sino, preguntale a Damian Lillard) para intentar reemplazar a Shawn Marion. Por sobre todo, Parsons tendrá que demostrar que no le afectará la presión de ser el contrato más alto del equipo y que puede contribuir en momentos importantes.

Houston Rockets

Mercado tras mercado, Daryl Morey y su banda de apostadores inteligentes tiraron los dados para ver si podían mejorar a su equipo. Tras dos grandes triunfos en veranos consecutivos (Harden y Howard), en éste tocó "perder". Los Rockets intentaron contratar a Carmelo Anthony y hasta hicieron un esfuerzo por James, pero no lograron arreglar con ninguno. Y cuando parecía que tenían todo listo para firmar a Chris Bosh, una oferta de último momento lo forzó a quedarse en Miami.

La gran compra del verano de Houston terminó siendo Trevor Ariza, de enorme capacidad defensiva pero un nombre que -obviamente- no atrae tanto como el de los mencionados arriba.

Sin embargo, este equipo sigue contando con uno de los mejores combos guardia-pivot en toda la liga, junto con varios jóvenes con potencial como los europeos Papanikolau y Motiejunas, ambos de gran Mundial. Una de las mayores intrigas para esta campaña será la paciencia que tenga la dirigencia para con Kevin McHale. Luego de haber caído en primera ronda ante Portland, el entrenador necesitará de buenos resultados para mantener su cargo.

En el duro y difícil Oeste, donde al parecer todos los equipos mejoran con el paso del tiempo, Houston podría ser un equipo que sufra un retroceso, aunque por el momento todavía les alcanza el talento individual de sus dos estrellas para terminar entre los ocho primeros.

Altas: Jeff Adrien vía free agency; Trevor Ariza y Jason Terry vía trade.

Bajas: Chandler Parsons, Omri Casspi y Jordan Hamilton vía free agency; Omer Asik y Jeremy Lin vía trade.

Probable Quinteto: Patrick Beverly, James Harden, Trevor Ariza, Terrence Jones, Dwight Howard

Reservas Importantes: Jason Terry, Francisco García, Kostas Papanikolaou, Jeff Adrien, Donatas Motiejunas

BAJO LA LUPA: Trevor Ariza

Me la agarré con los aleros en esta división al parecer. Es que Ariza, siendo el reemplazo de Parsons en dicho puesto, asumirá un rol de extrema importancia dentro del equipo. 

No sólo será el encargado de defender al crack del oponente noche tras noches (le tocará ir mano a mano con apellidos como James, Anthony o Durant, por nombrar algunos), sino que funcionará como la voz de mando en este aspecto.

Memphis Grizzlies

Ya sea bajo las órdenes de Lionel Hollins o de Dave Joerger, desde hace tiempo que sabemos a que juega Memphis. Son el único equipo que todavía se maneja con dos "verdaderos" pivotes: Randolph vive en el poste bajo, mientras que Gasol se ha convertido en uno de los mejores pasadores desde el poste alto. Su proeza como conjunto es la defensa, y tal como Chicago hace años que vienen buscando mejorar sus opciones ofensivas.

Quizás no sea el hombre que alguna vez hizo gritar de asombro a sus colegas con sus volcadas descomunales, pero Vince Carter sigue siendo un factor importante para cualquier equipo que pueda contar con sus servicios. Carter viene de participar en 81 encuentros (de 82 posibles), encestando el 54% de sus tiros de campo y promediando 12 puntos por partido. Por ende, su pase a los Grizzlies puede terminar siendo uno de los más relevantes del mercado.

A diferencia de la temporada pasada, el menor de los Gasol se encuentra perfectamente saludable y listo para volver a su nivel. Con Mike Conley como director de orquesta y con Tony Allen contento con defender al mejor día y noche, Memphis podría tener un equipo capacitado para llegar lejos.

A diferencia de Houston, esta franquicia mejorará su récord, y hasta podría conseguir la ventaja de localía en la primera ronda. El único defecto reside en su total dependencia en cuanto a la salud de Randolph y Gasol, ya que no cuentan con el recambio necesario para sobreponerse a una lesión.

Altas: Vince Carter vía free agency.

Bajas: Mike Miller y Ed Davis vía free agency.

Probable Quinteto: Mike Conley, Courtney Lee, Tayshaun Prince, Zach Randolph, Marc Gasol

Reservas Importantes: Beno Udrih, Nick Calathes, Vince Carter, Tony Allen, Kosta Koufos

BAJO LA LUPA: Dave Joerger

Por fin se vive un clima de normalidad alrededor de la dirigencia de los Grizzlies, franquicia que se vio envuelta en varios cambios a distintos niveles desde que Robert Pera compró la misma en 2012. Joerger, elegido como el reemplazante de Lionel Hollins, disfrutó de un buen año como novato a pesar de haber caído en primera ronda ante Oklahoma City. 

Ahora, en su segundo término al mando de Memphis, contará con un plantel que posee una enorme cantidad de experiencia y que, a diferencia de en 2013-14, estará saludable para arrancar la temporada regular. Las expectativas son altas, y la presión para Joerger podría venir rápido si se tiene en cuenta el historial reciente de este equipo.

New Orleans Pelicans

Anthony Davis, Anthony Davis, Anthony Davis. Un poco más de Anthony Davis y una pizca de Anthony Davis por si faltaba mandar el mensaje. El ala-pivot de los Pelicans está llamado por todos a ser la próxima gran estrella de la NBA, y él no parece achicarse ante estas gigantes expectativas puestas sobre sus hombros.

Después de haber promediado 20 puntos, 10 rebotes y casi 3 bloqueos por partido en la liga, Davis fue una de las figuras de este pasado Mundial, continuando de esta manera su crecimiento como basquetbolista y como nombre a nivel internacional.

De cara a esta campaña, la contratación del turco Asik puede resultar clave, pues en teoría "libera" a AD para pasar a jugar en su posición original. Los probables regresos a la plenitud de Gordon, Evans y Holiday también sirven como buenas señales. La responsabilidad recaerá en Monty Williams, joven entrenador, para decidir cual es la mejor manera de utilizar a todos sus dirigidos.

Al comienzo de esta columna pregunte si era posible que los cinco equipos del Suroeste clasifiquen a la pos temporada. Las cuatro franquicias de arriba son apuestas a lo -relativamente- seguro, así que los Pelicans serán la gran incógnita.

Altas: Jimmer Fredette y John Salmons vía free agency; Omer Asik vía trade.

Bajas: Al-Farouq Aminu, Brian Roberts, Jason Smith y Anthony Morrow vía free agency.

Probable Quinteto: Jrue Holiday, Eric Gordon, Tyreke Evans, Anthony Davis, Omer Asik

Reservas Importantes: Jimmer Fredette, Austin Rivers, John Salmons, Ryan Anderson, Jeff Withey

BAJO LA LUPA: Jrue Holiday/Eric Gordon
Si dijimos que los Pelicans son el gran interrogante dentro de esta división, entonces este dúo de perimetrales conforma el gran interrogante dentro de este equipo. Proveniente de los 76ers, Holiday (11) no se acostumbró al estilo de Williams, ya sea por bajo nivel o por diversas lesiones que lo mantuvieron sin ritmo. 

Mejor ni le nombres esa palabra a Gordon (10), quien desde firmar con New Orleans en 2011 nunca ha podido disfrutar de una campaña al 100% de su físico. Si se encuentran en buen estado, ambos son capaces de propinar el salto de calidad necesario para que esta franquicia pueda pelear con el resto de su zona.

División Central: los regresos más esperados

Sin dudas, la Central será la división más popular dentro de la conferencia Este. Desde historias alegres, como los retornos de LeBron James y Derrick Rose, hasta otras más tristes, como la trágica lesión de Paul George, esta zona tendrá un seguimiento masivo a lo largo de la temporada. Mientras Milwakee y Detroit intentan descubrir su identidad e Indiana busca como sobrevivir sin sus dos estrellas, Chicago y Cleveland pelearán por los primeros puestos, no sólo del Este sino de toda la liga.

Cleveland Cavaliers

Los Cavaliers son el ejemplo perfecto de como la combinación entre un poco de suerte y la decisión de un individuo pueden cambiar por completo la concepción de una franquicia (y una ciudad). El azar mismo determinó que Cleveland obtuviese la primera selección del Draft por tercera vez en los últimos cuatro años. 

David Griffin, nuevo gerente general de la franquicia, la utilizó en Andrew Wiggins, un canadiense proveniente de la universidad de Kansas. Sin embargo, cuando todo apuntaba a una campaña centrada en desarrollar el talento joven de Wiggins, Kyrie Irving y Anthony Bennett (primera selección del pasado Draft), un tal LeBron James decidió que era hora de volver a casa.

La ciudad de Cleveland, revolucionada
tras el retorno de LeBron

Con el regreso de King James, el equipo se transformó por completo: Wiggins y Bennett se convirtieron en Kevin Love (vía trade) y además se sumaron Mike Miller, James Jones y Shawn Marion, todos veteranos de mil batallas que aportarán experiencia y liderazgo.

Otro aspecto importante a tener en cuenta será el estilo que intentará instaurar el nuevo director técnico, David Blatt. Nacido en Estados Unidos, Blatt es uno de los pocos DTs que armaron el grueso de su carrera en el básquetbol FIBA y luego fueron llamados por la NBA. Luego de fructuosas paradas por Maccabi Tel-Aviv y la selección de Rusia, el graduado de la Universidad de Princeton tendrá una presión que pocos técnicos novatos han tenido, pues contará con tres superestrellas, y deberá buscar la mejor manera de que éstos combinen sus talentos y no choquen entre sí.

Si bien ofensivamente James, Love e Irving cuajan perfectamente, el principal problema comprenderá establecer un sistema defensivo que pueda competir con el de otros equipos (como Chicago e Indiana, por nombrar dos). Seguramente resolver un problema como este lleve su tiempo, pero por el talento nato del equipo, Cleveland es uno de los máximos candidatos a lograr el título.

Altas: LeBron James, Shawn Marion, James Jones y Mike Miller vía free agency;

Kevin Love y Brendan Haywood vía trade.

Bajas: C.J Miles, Luol Deng y Spencer Hawes vía free agency; Jarrett Jack, Tyler Zeller, Andrew Wiggins, Anthony Bennett, Alonzo Gee, Keith Bogans y Malcom Thomas vía trade.

Probable Quinteto Titular: Kyrie Irving, Dion Waiters, LeBron James, Kevin Love y Anderson Varejao

Reservas Importantes: Shawn Marion, Mike Miller, James Jones, Brendan Haywood y Matthew Dellavedova

BAJO LA LUPA: Kevin Love

No quedan dudas que Love es uno de los mejores ala-pivots en toda la liga (para muchos el mejor). Su capacidad para -al mismo tiempo- tener un buen porcentaje triplero y rebotero es sensacional, y debería funcionar a la perfección como un "stretch 4" (un pivot que, gracias a su capacidad para encestar tiros externos, "abre" la cancha para las penetraciones de los perimetrales).

Sin embargo, siempre hubieron dos grandes dudas girando a su alrededor: primero, a pesar de toda su producción ofensiva con los T´Wolves, nunca jugó un minuto de básquetbol de playoffs. Segundo, su tenacidad defensiva no es la mejor. Sobre esta última deberá trabajar si quiere recibir todos los laureles que puede llegar a merecer.

Chicago Bulls

La realidad es que la vuelta de James a Cleveland alcanza y sobra para que la Central sea la división más vista durante toda la 2014/15 (y probablemente hasta que LBJ se retire siga siendo así), pero por suerte hay mucho más. Chicago también tendrá su "regreso" tan esperado: Derrick Rose, el MVP más joven en la historia de la liga, por fin parece estar sano y al ciento por ciento de sus habilidades, lo que significa nada más ni nada menos que los Bulls son uno de los máximos candidatos a pelear los primeros puestos del Este.

Un español y un español/montenegrino, los principales
refuerzos para los Bulls

Una simple leída de las estadísticas indica que, desde que Tom Thibodeau es el director técnico de este equipo (2010-11), siempre ha puesto en cancha uno de los mejores cinco sistemas defensivos en la liga (en dos de estos cuatro años, el mejor). Traigo este dato a colación para remarcar que los Bulls siempre tuvieron y van a tener la capacidad de defender ante cualquier equipo. 

Sin embargo, la crítica hacia Thibodeau y la dirigencia de Chicago fue que nunca pudieron conseguir una segunda opción ofensiva, para así no cargar a Rose con toda la responsabilidad. Luego de varios intentos fallidos, parecería ser que al final lograron cumplir este objetivo con las contrataciones de Pau Gasol y Nikola Mirotic. Gasol, bícampeón con Los Ángeles Lakers, sigue teniendo movimientos en el poste bajo que pocos pueden imitar, mientras que Mirotic era considerado como el mejor basquetbolista FIBA (ex miembro del Real Madrid).

Sumado a estos nombres se encuentra el del novato Doug McDermott, tirador externo de enorme promesa, especialmente en ofensiva.
Todos estos ingredientes se suman a un núcleo que sigue contando con Joakim Noah, Jimmy Butler y Taj Gibson, para formar realmente un equipo completo en todas las áreas. Creo que la continuidad que otorga Thibodeau será clave y que, si Rose se mantiene saludable, hasta podrían llegar a tener un mejor récord que los Cavs cuando este todo dicho.

Altas: Nikola Mirotic (novato) y Doug McDermott (novato); Aaron Brooks y Pau Gasol vía free agency. 
Bajas: D.J Augustin vía free agency; Carlos Boozer (amnesty).

Probable Quinteto Titular: Derrick Rose, Jimmy Butler, Mike Dunleavy Jr, Pau Gasol, Joakim Noah

Reservas Importantes: Kirk Hinrich, Tony Snell, Aaron Brooks, Doug McDermott, Taj Gibson, Nikola Mirotic

BAJO LA LUPA: Derrick Rose
Quizás sea fácil ubicarlo en esta categoría, pero lo cierto es que hasta que no veamos a Rose disputar 82 partidos completos sin sufrir lesiones graves, no podremos decir que ha vuelto por completo. A pesar de que Chicago se ha armado con un gran plantel y representa una amenaza para cualquier rival, sin la presencia de D-Rose en cancha las chances de conseguir cosas importantes disminuyen enormemente. 

Ahora que posee otras armas ofensivas además de si mismo, se verá si el parecido con Russell Westbrook es tan cierto como algunos indican, ya que para no desgastarse tanto durante la temporada deberá aprender a repartir el balón entre sus compañeros.

Indiana Pacers

Todo empieza con la lesión de Paul George. Claramente el líder del equipo y una estrella ascendiente en la liga, George sufrió una horrorosa lesión en su pierna durante un partido de exhibición de la selección de Estados Unidos, que probablemente lo dejará afuera de las canchas por más de seis meses. Sumado a esto tenemos la partida de Lance Stephenson, para muchos el segundo mejor talento de la franquicia, que firmó con Charlotte Hornets.

Además de ser dos grandes defensores, George y Stephenson eran los encargados de generar ofensiva dentro de un equipo que no contaba con muchas otras opciones fuera de ellos. Aún con estos dos en cancha, la ofensiva de Indiana fue rankeada en el puesto número 22 (de 30). Por ende, imaginarse lo que puedan poner sobre el parquet este año resulta en un pensamiento poco positivo.  

Ante la falta de poderío ofensivo, Larry Bird fichó a C.J.Miles, Rodney Stuckey y Damjan Rudez, nombres que -por más de que puedan llegar a producir buenos números- no fuerzan a los rivales a planificar seriamente contra ellos. 

De cara al futuro inmediato, el mayor reto recaerá en intentar suplantar las ausencias de George y Stephenson con una fuerte dosis de juego interno, potenciado por West y Hibbert. Como ventaja sobre el resto de los conjuntos del Este tienen la experiencia que aportan dos viajes consecutivos a las Finales de Conferencia, así como la madurez de su entrenador, Frank Vogel. De todas maneras, no es una certeza que veamos a los Pacers en los playoffs.

Altas: C.J Miles, Damjan Rudez y Rodney Stuckey vía free agency.
Bajas: Lance Stephenson y Evan Turner vía free agency.

Probable Quinteto Titular: George Hill, Rodney Stuckey, C.J Miles, David West, Roy Hibbert

Reservas Importantes: C.J Watson, Damjan Rudez, Chris Copeland, Luís Scola, Lavoy Allen, Ian Mahinmi

BAJO LA LUPA: Roy Hibbert

Se espera mucho de este gran jugador que no mostró su mejor cara después del All Star Break, pero que cumple con las cualidades para convertirse en un líder dentro y fuera de la cancha. Después de una pobre performance en los playoffs, ahora le toca ponerse el equipo al hombro. 

Tendrá que aportar mas números en ofensiva y no quedarse sólo en lo defensivo para poder volver a su status de All Star. También, una mejora en lo mental probará ser indispensable para el graduado de Georgetown.

Detroit Pistons

Con varios cambios a nivel dirigencial pero pocos movimientos significativos en cuanto al plantel, Detroit se perfila como un posible equipo sorpresa en el Este. La presencia de jóvenes como Andre Drummond y Greg Monroe (a pesar de la disputa que existió en cuanto a su contrato) sigue otorgándole a los Pistons uno de los dúos de "grandotes" más prometedores en toda la liga.

Sin dudas que la presentación de Stan Van Gundy como entrenador Y como director ejecutivo de "decisiones básquetbolísticas" atraerá la mayor cantidad de historias a lo largo de la temporada. El ex coach de Orlando Magic -equipo al cual llevó a las Finales en 2009- es visto como uno de los mejores motivadores como director técnico, un área en la cual se necesitaba una mejora.

Todavía no se puede explicar los motivos de algunas de las contrataciones que realizó Van Gundy, pero una que probablemente tenga un impacto positivo será la de Caron Butler.

Por todo esto, se torna difícil proyectar a estos Pistons, pero creo que hacia el final no les alcanzará para meterse en la pos temporada, aunque si espero un crecimiento en general bajo las órdenes de un técnico serio y trabajador. 

Altas: Jodie Meeks, Cartier Martin, Caron Butler, Aaron Gray y D.J Augustin vía free agency.

Bajas: Charlie Villanueva y Rodney Stuckey vía free agency; Chauncey Billups (retiro).

Probable Quinteto Titular: Brandon Jennings, Jodie Meeks, Josh Smith, Greg Monroe, Andre Drummond

Reservas Importantes: D.J Augustin, Kentavious Caldwell-Pope, Kyle Singler, Caron Butler, Cartier Martin, Aaron Gray

BAJO LA LUPA: Brandon Jennings/Josh Smith

Parte de la razón por la cual nombré a Detroit como una posible sorpresa es porque nunca se sabe que ocurrirá con estos jugadores. 

Jennings (7) es un base demasiado inconstante, que hasta ahora no ha encontrado su lugar en la cancha, pero que es capaz de tener producciones ofensivas descomunales. Smith (6), básicamente, es un ala-pivot que es forzado a jugar como alero. Ambos pueden ser difíciles de entrenar (han tenido peleas con ex coaches), pero si Van Gundy logra mantenerlos a raya, pueden darle ese condimento extra que termine metiendo al equipo en los playoffs.

Milwakee Bucks

Por lejos el peor equipo en la división, Milwakee tiene problemas más importantes que la calidad del equipo que pondrá en cancha el nuevo entrenador, Jason Kidd. Principalmente, lo que aqueja a esta franquicia es la necesidad de renovar su estadio (BMO Bradley Center), y rápido: la NBA ha confirmado que si no se logra una renovación, la liga podría comprar el equipo a fuerza propia y reubicarlo en alguna otra ciudad (Seattle es la que suena con más chances de ocurrir esta situación).

Pero mientras, Kidd cuenta con varios talentos interesantes, empezando Giannis Antetokounmpo. El griego, de 2,10 de altura, está siendo proyectado como un posible recambio en el puesto de base -algo poco común para un hombre de su estatura- y ha mostrado buenas señales. Si bien el pivot Larry Sanders no tuvo su mejor campaña, continua siendo un proyeco interesante, en el cual la gerencia de los Bucks han depositado mucha confianza.

Claro que estos últimos dos hombres no tendrán la presión instantánea que sentirá Jabari Parker, segunda selección del Draft. El graduado de la Universidad de Duke arriba a Milwakee con altas expectativas respecto al jugador en el que se puede llegar a convertir (Tracy McGrady es un ejemplo utilizado comúnmente).

De cara al futuro de esta franquicia, la realización de Giannis o Jabari como una estrella a nivel internacional ayudaría enormemente a las chances de que los Bucks se queden en Milwakee, ya que sería mucho más atractivo el negocio alrededor de la ciudad en sí (caso: Cavaliers con LeBron). Pero con la mirada puesta en 2014-15, si bien pueden tener noches interesantes, dudo que superen las 25 victorias.

Altas: Jabari Parker (novato); Jerryd Bayless y Kendall Marshall vía free agency; Jared Dudley vía trade.

Bajas: Jeff Adrien y Ekpe Udoh vía free agency; Carlos Delfino y Ramon Sessions vía trade.

Probable Quinteto Titular: Brandon Knight, Giannis Antetokounmpo, Jabari Parker, Ersan Ilyasova, Larry Sanders

Reservas Importantes: Nate Wolters, Kendall Marshall, Jerryd Bayless, O.J Mayo, Jared Dudley, John Henson, Zaza Pachulia

BAJO LA LUPA: Jabari Parker

Siempre que un novato es introducido como "el salvador de la franquicia", va a tener una lupa gigante sobre cada movimiento que haga. Para muchos analistas, Parker es el jugador que más rápido se adaptará al estilo de juego NBA de todo el Draft, especialmente por su madurez mental y por haber sido dirigido por el legendario coach Milke Krzyzsewski. 

Por mi parte, creo que Jabari tiene muchas chances de ganar el trofeo de Novato del Año, porque Jason Kidd le dará muchos minutos, que a su vez le permitirán agrandar sus estadísticas. Será interesante también ver en que posición termina estableciéndose, pues hoy no es claro si comenzará como escolta, alero o ala-pivot.