Tras la temporada de agentes libres, así queda planteado el Este

Tengo una dicotomía que siempre esta presente en mi cabeza. Por un lado disfruto de intentar predecir, rankear o adivinar resultados. Disfruto de escribirlos y me parecen un colorido cambio en el formato periodístico. Pero, por otro lado, entiendo perfectamente a los que critican este estilo de artículos, por varias razones. Principalmente, nadie puede saber que va a pasar de acá a junio de 2015, cuando conozcamos un nuevo campeón. 

Existen y existirán lesiones, canjes, equipos que superen expectativas y equipos que no logren alcanzarlas. Por sobre todo esto, si hay algo de lo que estoy seguro es que la costumbre que tienen algunos de tomar posiciones definitivas tan tempraneras y publicitarlas como "la única verdad" -es decir, defenderlas a muerte y reírse del que opine distinto- le hace muy mal al periodismo escrito.

Habiendo dicho esto como mi premisa, esperé más lo de que hubiese querido para redactar esta entrada respecto a la temporada de agentes libres de la NBA. Si bien casi todas las decisiones más relevantes (el regreso de LeBron James a Cleveland, la decisión de Carmelo Anthony de renovar con los Knicks, entre otras) fueron tomadas meses atrás, decidí esperar a finalice todo el proceso para exponer mis ideas. 

Hace apenas unas horas se oficializó el canje del que todos veníamos hablando: Kevin Love jugará con LeBron en los Cavaliers, mientras que Andrew Wiggins y Anthony Bennett -las primeras selecciones de los últimos dos Drafts- irán a Minnesota.

Si bien quizás hayan más movimientos de aquí al inicio de la temporada 2014/15, esta era la última gran pieza que faltaba para empezar a armar el rompecabezas. 

Seguramente en otras entradas analizaré más a fondo el canje (junto con lo que representa la vuelta de LBJ a su hogar) pero de todas maneras quería dejar algunas palabras: desde el punto de vista de los Timberwolves, me parece que obtuvieron lo mejor que podían por su situación. 

Algunos me dirán que, teniendo la chance de conseguir a Klay Thompson, Harrison Barnes y David Lee (de Golden State), haberse quedado con los canadienses es un premio consuelo. Mi respuesta es que, para poder ganar en la NBA (y por "ganar" me refiero a anillos, no partidos) se necesitan superestrellas. 

Claro que no sabemos si Wiggins lo será, pero ya es bastante claro que los otros tres, si bien son jugadores de gran nivel, no pueden ser la cara de una franquicia. Además, con la imposibilidad histórica de Minnesota en su capacidad de atraer agentes libres, sería aún más difícil conformar un equipo que pueda competir con las potencias del Oeste. 

Contrariamente, creo que Cleveland se apuró. Es cierto que, hoy en día, la adición de Love deja a los Cavs como uno de los máximos favoritos en toda la liga. Sin embargo, en un Draft cargado de posibles All Stars (jugadores como Jabari Parker, Dante Exum o Julius Randle), el hecho de que Wiggins haya sido la primer selección habla de su potencial de cara al futuro. Esto, sumado a que Love había declarado que sólo firmaría a largo plazo con Cleveland, ponía a la franquicia de Ohio en una posición ventajosa. Podrían haber esperado un par de meses -incluisve hasta el trade deadline, en febrero- y observar la evolución de Wiggins. 

Ahora sí, después de esta (extensa) introducción, así queda parada la conferencia Este de cara a la próxima temporada:

Aclaración para entender el ranking: voy a utilizar un sistema que he leído varias veces, especialmente en artículos de NFL, y siempre me pareció una buena manera de dividir equipos. En vez de nombrar categorías ("candidatos" o "sorpresas"), voy a dividir la conferencia en 4 "niveles" o "grados", según las chances que tengan de consagrarse campeón. 

1er nivel

Chicago Bulls
A pesar de que -por mas raro que suene- todo el glamour va a estar puesto en el noroeste de Ohio, los Bulls han traído refuerzos de mucha categoría. Pau Gasol, dos veces campeón con los Lakers, reemplaza a Carlos Boozer como el ala-pivot titular, y el serbio Nikola Mirotic era visto por varios como el mejor jugador FIBA (que no estuviese jugando en la NBA) que había en el mercado. 

Estos dos pivotes, junto al escolta Doug Mcdermott (drafteado en el 11vo lugar) se suman a un conjunto que apela a su fortaleza defensiva, liderada por su director técnico, Tom Thibodeau. La gran incógnita será la salud de Derrick Rose, ex MVP de la temporada regular y quien ha jugado tan solo diez partidos en dos años. Si Rose vuelve a ser el de la temporada 2010/2011, Chicago tiene muchas chances de quedarse con el Este.
Probables titulares: Derrick Rose, Jimmy Butler, Mike Dunleavy, Pau Gasol, Joakim Noah

Cleveland Cavaliers

Con Love en el equipo, los Cavaliers tienen sin dudas el mejor trío de All-Stars en toda la liga. Sin embargo el nuevo DT, David Blatt, deberá solucionar dos grandes problemas: la falta de continuidad que tendrá el equipo (lo cual es obvio dado que será el primer año juntos) y la defensa. Si bien James es uno de los mejores jugadores defensivos sobre el perímetro y Anderson Varejao supo ser un buen protector del canasto, Cleveland no tiene muchos aces en defensa. 

Descubrir los sistemas ofensivos y defensivos rápidamente será la clave para esta temporada. Como ya se demostró en Miami hace cuatro años, debe haber un período de tiempo hasta conformar una confianza entre los compañeros. La evolución de jóvenes jugadores como Dion Waiters y Tristan Thompson, junto con el resto que puedan aportar veteranos como Shawn Marion, James Jones y Mike Miller, determinarán para que está este equipo.
Probables titulares: Kyrie Irving, Dion Waiters, LeBron James, Kevin Love, Anderson Varejao

2do nivel

Washington Wizards

Sin dudas que los Wizards están ansiosamente esperando el verano de 2016, cuando Kevin Durant (nacido en esta ciudad) se convertirá en agente libre. Hasta entonces, pondrán en cancha un conjunto extremadamente competitivo, liderado por el binomio Wall-Beal, visto por varios como la mejor dupla en sus posiciones de cara a los próximos años. 

El liderazgo que aportará Paul Pierce será importante, tanto así como la evolución de Otto Porter Jr. En un Este que será más competitivo que el año pasado, Washington ya sabe lo que es jugar en los playoffs, y con su interesante mezcla de juventud y experiencia, puede hacer ruido.

Probables titulares: John Wall, Bradley Beal, Paul Pierce, Nené, Marcin Gortat

Miami Heat

Cuatro campeonatos consecutivos en su conferencia y dos anillos NBA dejo LeBron James en Miami, pero no esta todo perdido. Pat Riley logró retener a Chris Bosh y firmar a Luol Deng para reemplazar el puesto que deja King James. 

Otras adquisiciones, como las de Josh McRoberts y Danny Granger, ayudarán a que el Heat siga siendo un equipo con chances de meterse en las finales de conferencia. Otra incógnita con respecto a lesiones es Dwayne Wade, quien arrastra problemas crónicos en sus rodillas. Si logra mantenerse sano, puedo ver a Miami dentro del top 4.

Probables titulares: Mario Chalmers, Dwayne Wade, Luol Deng, Udonis Haslem, Chris Bosh

Toronto Raptors

Mantuvieron a los suyos, una estrategia rara pero efectiva si se revisa la historia de la liga. Después de una serie de primera ronda con Brooklyn (que llegó hasta un séptimo y definitorio encuentro), los Raptors deberían continuar evolucionando como equipo. Kyle Lowry, DeMar DeRozan y Jonas Valanciunas son los estandartes dentro de este plantel, y los últimos dos participarán del próximo Mundial de Básquet (comienza el viernes en España). 

La experiencia que pueden absorber de este tipo de competiciones puede ser una ventaja para los dirigidos por Dwayne Casey.

Probables titulares: Kyle Lowry, DeMar DeRozan, Terrence Ross, Amir Johnson, Jonas Valanciunas

Charlotte Hornets

Por fin algo le sale bien a Michael Jordan. El dueño de los ahora Hornets (antes Bobcats) logró construir sobre una gran temporada 2013/2014, firmando al impredecible pero talentoso Lance Stephenson. Charlotte parecería tener cuatro de sus cinco posiciones establecidas. 

Stephenson con su nueva camiseta

La principal duda estará en el duelo entre Cody Zeller y Noah Vonleh por el puesto de ala-pivot. Ayudar a Al Jefferson en la producción de puntos es algo que deberán mejorar, pero este es un equipo para seguir de cerca durante toda la temporada.

Probables titulares: Kemba Walker, Lance Stephenson, Michael Kidd-Gilchrist, Cody Zeller, Al Jefferson

3er nivel

Atlanta Hawks

Los "Spurs del Este" continúan su proceso. Si bien Thabo Sefolosha es una buena adición, los Hawks disponían de espacio dentro de su salary cap, y no lo pudieron aprovechar. Sin embargo, la vuelta de Al Horford puede ser vista como un "refuerzo" que ayudará muchísimo a este equipo, especialmente en ofensiva. A prestarle atención al duelo de bases entre Jeff Teague y Dennis Schroeder.

Probables titulares: Jeff Teague, Thabo Sefolosha, Kyle Korver, Paul Millsap, Al Horford

New York Knicks

Para el alivio de Phil Jackson, Carmelo Anthony decidió regresar a los Knicks. Ahora, el Zen Master deberá lograr que alguna otra superestrella se sume a este equipo. Mientras tanto, el primer año como director técnico para Derek Fisher debería ser interesante. Todo estará apuntado a instalar el sistema del triangulo, que tantos campeonatos ha otorgado en Chicago y en Los Ángeles. José Calderon es un buen base para este sistema, pero Fisher deberá decidir a que jugador le da minutos en la pintura.

Probables titulares: José Calderon, J.R Smith, Imán Shumpert, Carmelo Anthony, Andrea Bargnani

Brooklyn Nets

Lionel Hollins tiene a su disposición un plantel con potencial pero con varias dudas. La salud de Deron Williams y Brook Lopez, todos los minutos que llevan jugadas las piernas de Kevin Garnett y Andrei Kirilenko, la irregularidad de Joe Johnson, por nombrar algunas. Aún así, si las cosas se dan para bien, los Nets cuentan con la experiencia y el talento individual para ser vistos como una amenaza para cualquiera.

Probables titulares: Deron Williams, Joe Johnson, Andrei Kirilenko, Kevin Garnett, Brook Lopez

Indiana Pacers

La horrible lesión de Paul George deja a los finalistas de conferencia en la temporada pasada con un futuro cercano bastante negro. Ahora es cuando más duele la salida de Stephenson, pues no hay nadie en el perímetro que pueda reemplazar lo que hacían estos dos. Ojo, todavía pueden ser competitivos en el Este, si sus pilares de arriba (West y principalmente Hibbert) se cargan el equipo al hombro. 

Probables titulares: George Hill, C.J Watson, C.J Miles, David West, Roy Hibbert

Detroit Pistons

Otro nuevo entrenador, en este caso el reconocido Stan Van Gundy, intentará encauzar el barco que han sido los Pistons. Habrá que tomar una decisión respecto a Greg Monroe, porque claramente Josh Smith no es un alero en esta liga. La evolución de Drummond (especialmente tras el Mundial) puede darle el salto hacia la pos temporada tan ansiado por "Motor City".

Probables titulares: Brandon Jennings, Jodie Meeks, Josh Smith, Greg Monroe, Andre Drummond

4to nivel

Boston Celtics

La franquicia más ganadora en la historia de la NBA continúa su proceso de reconstrucción. Luego de un Draft muy positivo, la duda cae en el probable inminente traspaso de Rajon Rondo, para que Marcus Smart pueda hacerse cargo del equipo. Mucho talento joven dispone el justamente joven entrenador Brad Stevens, y de las franquicias en este último "nivel", los Celtics son los únicos con chances de meterse en los playoffs. Dependerá de como maneje los minutos Stevens y -obviamente- de la evolución de jugadores como Jeff Green, Avery Bradley y Jared Sullinger, entre otros. 

Probables titulares: Rajon Rondo, Avery Bradley, Jeff Green, Jared Sullinger, Kelly Olynyk

Orlando Magic

Otro equipo que sigue amasando talento joven. A diferencia de Boston, el Magic incorporó a veteranos como "Big Baby" Davis y Channing Frye, que deberían ayudar en el proceso de maduración del plantel en general. El tándem Payton-Oladipo será interesante, mientras que el francés Fournier tiene una nueva chance para lucirse en un equipo con bajas expectativas.

Probables titulares: Elfrid Payton, Victor Oladipo, Evan Fournier, Glen Davis, Nikola Vucevic

Milwakee Bucks

Si bien todo girará alrededor de la figura de Jabari Parker (segunda selección del Draft), hay otras historias para tener en cuenta sobre los Bucks. Habrá que ver cuanto aprendió Jason Kidd el año pasado como DT de los Nets y también se seguirá de cerca al pivot Larry Sanders, con varios problemas fuera de la cancha el año pasado. De todas maneras, posiblemente estén en los últimos dos o tres lugares a fin de temporada.

Probables titulares: Brandon Knight, Jabari Parker, O.J Mayo, Ersan Ilyasova, Larry Sanders

Noel (izq) y Embiid (der), las futuras
"Twin Towers" de los 76ers

Philadelphia 76ers

El plan maestro de Sam Hinckie continúa. Adquirir selecciones para drafts y draftear jugadores lesionados parece ser el curso de acción. El año pasado lo hizo con Nerlens Noel, quien saldrá a las canchas esta temporada con mucha expectativa. Este año, el elegido fue Joel Embiid, catalogado por varios como el jugador con más potencial de todo el Draft. Mientras, que el DT Brett Brown se arregle con lo que pueda. 

Probables titulares: Michael Carter-Williams, Tony Wroten, Jason Richardson, Luc Mbah a Moute, Nerlens Noel