Playoffs: el adiós a tu vida normal, parte uno

¿No sentís el aire más puro? ¿Los árboles más verdes, el cielo más azul? ¿El tráfico de la calle te molesta menos? ¿Acaso la gente es más amable con vos? ¿No?

Que bueno, porque yo tampoco. Sigo detestando a los colectiveros y taxistas, cada vez discuto más con desconocidos y realmente no recuerdo la última vez que "sentí" al aire.

Pero es lindo pretender que todas esas preguntas podrían ser ciertas por el simple hecho de que nos encontramos a pocas horas del comienzo de la mejor época deportiva del año. La segunda mitad de abril, todo el mes de mayo y algunos días de junio. Casi dos meses encierran a los Playoffs de la NBA y cuesta creer la cantidad de emociones que se pueden experimentar en tan poco tiempo.

Amo y a la vez odio las columnas de predicciones. Mentira, la realidad es que las adoro en un 99.9%. Lo que no puedo soportar es la palabra "predicción". El concepto de la misma es estúpido: nadie puede predecir el futuro. Buscando información para esta columna releí varias del año pasado y la gran mayoría "predecía" que San Antonio Spurs iba a barrer a Dallas Mavericks en la primera ronda (los Spurs ganaron pero en siete juegos en lo que terminó siendo la serie más difícil para los campeones). De vuelta: nadie puede predecir el futuro.

Sin embargo, citando las palabras de un célebre escritor -yo-, si existen las conjeturas más probables que otras, basadas en el estudio estadístico y en el uso del sentido común. Ahora que mi conciencia esta limpia de esa palabra que no volveré a nombrar, es hora de analizar las series de primera ronda de la Conferencia Este.

Antes, (viste, siempre tengo un antes) un latiguillo que le copié al gran David Aldridge: si erro alguna de mis predicc.. ooole. ¿Creíste que la iba a escribir no? Decía: si erro alguno de mis vaticinios, no te me vengas a hacer el vivo con que no se nada y todo ese tipo de comentarios hirientes. Ojo, si llego a acertar, olvídate. Te lo voy a hacer saber hasta que me corten las manos (por ejemplo, como cuando el año pasado emboqué 13 de las 15 series de pos temporada). Son mis reglas.

(1) Atlanta Hawks vs Brooklyn Nets (8)

Lo que sabemos

Ninguna de las 16 franquicias que ingresaron a la fase final miró su cruce con tan buenos ojos como los Hawks. Para que quede claro: no es que solamente vencieron a los Nets en los cuatro encuentros que disputaron entre sí durante la temporada regular. Los aniquilaron. Según NBA.com (lo pongo una vez pero todas las estadísticas fueron extraídas de http://stats.nba.com/, les aconsejo que la miren y que sigan el trabajo del enorme John Schumann) Atlanta fue el rival que más puntos le anotó a Brooklyn en toda la liga. Usa la categoría que quieras: 114 puntos, 118.3 rating ofensivo y con el 76.4% de canastas asistidas (también la máxima marca de cualquier oponente).

Este duelo representa un choque de sistemas. Por un lado, la ofensiva en ritmo que plantea Mike Budenholzer, basada en el arte que practica San Antonio. Por el otro, la anticuada versión de Lionel Hollins, un técnico chapado a la antigua que sigue diagramando jugadas de uno contra uno. No por nada los primeros tienen el sexto mejor ataque en la NBA mientras que los últimos no superan la media de la liga. El problema no se da en un solo lado del terreno: los Nets son el único equipo de Playoffs que posee un diferencial negativo (-236).

El giro positivo que se le puede dar a la estadística sería que el conjunto neoyorquino tuvo un récord de 24-18 en partidos en los cuales la diferencia era de cinco puntos o menos a falta de cinco minutos. Generalmente, ese es el estilo de juego en esta etapa de la competencia. Sumado a esto, el resurgimiento de Brook Lopez (19.7 puntos y 9.2 rebotes por partido desde el parate por el All-Star Game) presenta una dificultad para Atlanta, pues no poseen un defensor natural para frenar a Lopez en el poste bajo.

Lo que no sabemos

Lo que más debe estar preocupando a los fanáticos de los Hawks es el estado del hombro derecho de Paul Millsap. El ala-pivot volvió a las canchas para el último cotejo de la temporada regular tras perderse cinco encuentros. No hace falta ser un genio para darse cuenta de la importancia de Millsap para el éxito de su equipo: los lidera en puntos, rebotes, robos y minutos por partido. 

Con excepción de Joe Johnson, -y del mencionado Lopez- Brooklyn no dispone de jugadores que puedan crear canastas en el uno contra uno. El croata Bojan Bogdanovic o el base suplente Jarrett Jack son nombres a tener en mente cuando se piensa en posibles factores x (aspectos del juego imprevistos que pueden cambiar el resultado final).

Resultado

La salud del ex Utah Jazz podría enmarañar la trama de una serie que parecería estar definida desde antes de que se realice en primer salto. Aún así, la versatilidad del plantel del equipo que contará con la ventaja de localía parecería ser demasiado para los visitantes. No muchos creen que el primer preclasificado del Este tenga lo necesario para llegar lejos, pero por ahora no deberían tener problemas para avanzar a la siguiente ronda.

Hawks 4-0 Nets

(2) Cleveland Cavaliers vs Boston Celtics (7)

Lo que sabemos

Si Hawks-Nets representa un choque de sistemas, este duelo es directamente un contraste de realidades. Estamos hablando del equipo más "estelar" de toda la liga contra el de menor renombre, al menos entre los clasificados. No me refiero a la franquicia en sí, sino a los jugadores. LeBron James, Kevin Love y Kyrie Irving de un lado. Avery Bradley, Isaiah Thomas y Evan Turner del otro. Saquen sus propias conclusiones.

Sus objetivos son diferentes, pero su reciente pasado los tiene de buen humor. Desde el 2 de febrero, Cleveland y Boston disfrutaron de los mejores cierres (23-9 y 24-12, respectivamente) de campaña. Se repartieron los duelos mano a mano, pero cabe aclarar que los dos triunfos de los Celtics vinieron en partidos en los cuales David Blatt le dio descanso a varios de sus hombres principales.

Los Cavs promediaron 116 puntos a casi un 50% de campo en sus victorias (ante Boston), lo que sirve como reflejo de su año. La franquicia de Ohio posee la cuarta mejor ofensiva de la liga, pero su defensa ha dejado mucho que desear (104.1 es su rating defensivo, 20º en la tabla). No han utilizado los talentos de Love de la mejor manera, pero con el potentísimo dúo de James e Irving son capaces de ganar en cualquier cancha.

Stevens, la esperanza de Boston

En Beantown, todo revuelve alrededor de Brad Stevens. El ex entrenador de la Universidad de Butler ha hecho una labor fenomenal en su segundo año al frente de este equipo, especialmente cuando se tiene en cuenta que la plantilla fue cambiando sin cesar. Debido a la gran cantidad de canjes y acciones realizadas por el GM Danny Ainge, Stevens manejó a 22 jugadores distintos y aún así logro establecer su estilo de juego.

Lo que no sabemos

¿Cómo afectarán las luces brillantes de la pos temporada a ambos conjuntos? Este será el debut para Irving y Love, y las críticas no tardarán en llegar si ellos no están a la altura de las circunstancias. Si bien las expectativas no son las mismas, casi todos los Celtics harán sus primeras armas ante un rival de calidad y la presión podría ser demasiada.

El perímetro de Boston le puede pelear palmo a palmo al de Cleveland. Marcus Smart y Bradley son dos excelentes defensores, mientras que Thomas representó la inyección de ofensiva que se necesitaba. Los de verde promedian 109.2 puntos cada 100 posesiones con su base suplente en cancha y apenas 98.8 sin él. 

El problema reside en la línea frontal. La falta de protección de su aro permitiría penetraciones accesibles para LeBron. Si la defensa visitante se ve forzada a ayudar en demasía en la pintura, se abrirán callejones para la armada de tiradores de los Cavs.

Resultado

No suelo jugármela con dos barridas, pero la realidad es que veo a ésta con más chances de convertirse en realidad. El poderío de Cleveland es simplemente demasiado para un grupo joven y sin una estrella que se cargue al resto en sus hombros.

Cavaliers 4-0 Celtics

(3) Chicago Bulls vs Milwaukee Bucks (6)

Lo que sabemos

Que si te gusta ver pelotas ingresando a canastos, cambies de canal. Los Bucks ostentan el segundo mejor rating defensivo en la NBA (99.3 puntos permitidos) y, si bien el rating general de Chicago es 11º, parecen dar un salto de calidad cuando enfrentan a Milwaukee dado que tienen el segundo mejor rating ante ellos.

Otra franquicia que pudo dar la vuelta con la llegada de un nuevo director técnico. Jason Kidd también merece ser reconocido por haber llevado a un equipo que había ganado 15 partidos en la temporada pasada a un récord de 41-41. Thibodeau, constantemente criticado por la excesiva cantidad de minutos que les da a sus dirigidos, podría despedirse del club si no logra una victoria aquí.

Con Jimmy Butler, Pau Gasol y Nikola Mirotic disfrutando de campañas extremadamente positivas, Chicago se rearmó y hoy presenta una de las plantillas con mayor versatilidad. Su arma de fuego radica en la presión que pueden generar en la línea frontal combinando a Gasol, Mirotic, Joakim Noah o Taj Gibson. En el video, los dos últimos usan su enormidad para establecer una doble pantalla para Mirotic, muy capaz de encestar desde afuera. 

Los Bucks defienden con hombres largos de brazos y de gran capacidad atlética. Tienen en Giannis Antetokounmpo a uno de los jugadores más complejos para descifrar en el marcaje. Si bien el griego es joven, ha demostrado flashes de grandeza en momentos de tensión.

Lo que no sabemos

El estado de la rodilla izquierda de Derrick Rose. El estado de la rodilla derecha de Derrick Rose. Básicamente, ¿Cómo anda Rose? El base que tanto ha sufrido por lesiones durante los últimos años retornó una vez más a la acción y se espera que no tenga problemas para ser titular. No es que el nivel de los Bulls varíe demasiado con o sin él: cuando Rose está en cancha, su equipo saca una diferencia de 2.4 tantos, mientras que el rating ofensivo aumenta solamente en 0.9 puntos.

Volviendo a lo dicho al principio, se podría pensar que si la gran incógnita era el desarrollo de la defensa de los Bulls, sus problemas fueron resueltos por el rival que les tocó. Sin embargo, faltaría tener en cuenta una variable con nombre y apellido: Michael Carter-Williams. El base que obtuvo la franquicia de Wisconsin en la fecha límite de canjes disputó un solo encuentro ante Chicago y respondió con 21 puntos, 10 rebotes y 47.4% de campo.

Resultado

Me gustaría pensar en duelos más parejos, pero mis manos no le pueden mentir a mi cabeza. Aún sin Rose, creo que los Bucks no harán pesar su localía en los partidos que les toque y que la fortaleza del plantel rival será un obstáculo difícil de sortear. Los cotejos serán cerrados y no descarto la posibilidad de que Giannis se vista de héroe, pero dudo que pase del quinto juego.

Bulls 4-1 Bucks

(4) Toronto Raptors vs Washington Wizards (5)

Lo que sabemos

Por fin una serie apretada! Esto es lo lindo de los Playoffs: no tener ni idea quien va a pasar de ronda. Aquí se miden dos realidades similares: los dos comenzaron la temporada con muchas expectativas, los dos bajaron las mismas luego de decepcionantes segundas mitades. Dwane Casey y Randy Wittman, entrenadores de cada franquicia, se encuentran bajo la lupa y sus puestos podrían depender del resultado final.

Las semejanzas no culminan ahí. Ambos tienen como líder a su base -Kyle Lowry y John Wall- secundado por un escolta de renombre -DeMar DeRozan y Bradley Beal- y un dúo de grandotes que alterna buenas y malas. La principal diferencia: Washington ganó su serie de primera ronda el año pasado (siendo 5º a los Bulls) mientras que Toronto (era 3º) cayó ante Brooklyn en siete juegos.

El +/- es donde hay que mirar para ver la diferencia

Si los Raptors quieren sentirse confiados sobre un aspecto, ese sería el aporte que pueden otorgar sus suplentes. Mirando la tabla de la derecha podemos entender que los Wizards dependen demasiado de su quinteto titular, ya que su diferencial cuando dos o menos están en cancha es de -236. En cambio, la franquicia canadiense se desempeña aún mejor cuando miembros del banquillo salen al parquet.

Pensando en esta clave, es importante saber que la banca de Toronto fue la séptima que más puntos promedio ante Washington, anotando exactamente 40 puntos por partido.

Los de Casey triunfaron en los tres cotejos entre sí y lo hicieron asistiendo en un 56.4% de sus canastas, por encima de su media. El conjunto de la capital argumentará que Beal sólo participó de un encuentro y que su capacidad defensiva -quinto mejor rating como equipo- les permitirá frenar a la tercer mejor ofensiva de la liga.

Lo que no sabemos

Establecimos que la clave está entre los suplentes. Entonces, ¿Podrán Lou Williams, Patrick Patterson y Greivis Vasquez, los tres principales suplentes, sacar la diferencia? Entre todas las alineaciones que se vieron en más de 10 partidos, la de mejores números ofensivos y la de mejores números defensivos tiene a dos únicas constantes: Williams y Patterson.

Del lado de los Wizards, su esperanza radica en su experiencia. La temporada descomunal de Wall no va de la mano con la de el resto de sus compañeros, con lo cual alguien deberá resurgir. Paul Pierce, veterano de mil batallas con los Celtics, viene a la cabeza rápidamente. Pierce fue letal en los momentos clave contra los canadienses, como miembro de los Nets.

Resultado

Al principio me inclinaba por los Wizards, pero debo admitir que las estadísticas me hicieron cambiar de opinión. Ninguno de los dos se hace fuerte en su cancha, pero si esto llega a un séptimo y decisivo partido pienso que Toronto aprenderá del año pasado y no volverá a dejar pasar la chance.

Raptors 4-3 Wizards