Golpe a golpe: previando las Semifinales de Conferencia

Mi reloj -el de mi computadora, no vaya a ser que tenga un reloj real- marca las 2:13 am del domingo 3 de mayo de 2015. Si me conocen, sabrán que no estaría siendo una noche fácil de digerir. Si no me conocen, ya les va a quedar claro porqué.

Quise arrancar esta columna hoy por la tarde. Ya se sabían tres de las cuatro series de Semifinales de Conferencia (cuartos de final, básicamente) y me pareció una buena idea para ir ganando tiempo. Juro por mi madre que lo único que alcancé a redactar fue el título. No supe cómo arrancar el cuerpo de la nota; me faltaba algo.

Contrario a lo que me enseñaron, me gusta poner el título antes que nada (generalmente se recomienda esperar hasta el final, pero viste, yo soy re vivo y re anti-establishment).

Tenía bastante sentido, al menos a mis ojos: los golpes y las lesiones eran un tema central que compartían las tres series ya confirmadas. La salud de Mike Conley, Kevin Love, Paul Millsap y Al Horford, entre otros, será un factor clave para determinar quiénes avanzarán a las Finales de Conferencia.

Por eso, dejé el título y me fui al sillón, dispuesto a ver Spurs-Clippers y Mayweather-Pacquiao. ¿Quién hubiese dicho que ahora, 2:37 am, tendría tantos significados más?

Sí, mi equipo quedó eliminado. No me molesta esconder mi tristeza, ni me parece que esté mal "periodísticamente". Pero la vida sigue y los Playoffs siguen, con cuatro duelos que prometen ser mucho más parejos que la mayoría de los cruces de primera ronda que acabamos de ver (a excepción, obvio, de Spurs-Clippers). 

No hay chance que estos seis párrafos sean suficientes como descargo; eso vendrá después. Por el momento, el siguiente es mi análisis para la segunda ronda de la pos temporada:

(1) Atlanta Hawks vs Washington Wizards (5)

Lo que sabemos

Que estas franquicias llegan con dos caminos completamente opuestos. Durante la temporada regular, los Hawks tuvieron la mejor marca en el Este, mostrando un nivel muy superior a su competencia. Por su parte, Washington se encontró con varios problemas en el camino, mayormente causados por fallas de su entrenador, Randy Wittman.

En la primera ronda, estas realidades dieron una vuelta de 180 grados. Atlanta debió luchar más de lo esperado para sacarse de encima a Brooklyn Nets (4-2), mientras que los Wizards barrieron a Toronto Raptors (4-0), estableciendo el mejor rating ofensivo y el segundo mejor rating defensivo en lo que va de los Playoffs (112.5 puntos anotados y 95.4 recibidos, ambos por cada 100 posesiones). 

El principal inconveniente de Washington era la falta de espacio que generaban sus alineaciones. Jugar con dos internos como Nene y Marcin Gortat, poco efectivos en sus tiros fuera de la pintura, es problemático. Especialmente en esta era del básquet NBA, en la cual la capacidad para encestar triples es vital para abrir a la defensa rival y permitir penetraciones. Miren cómo la presencia de Paul Pierce en un costado le da espacio a John Wall, que juega el pick&roll a la perfección con Gortat.

Wittman, fuertemente criticado durante varios meses, encontró una solución: poner a Pierce, alero por naturaleza, como ala-pivot. La alineación compuesta por Wall, Bradley Beal, Otto Porter Jr, Pierce y Gortat estuvo en cancha por 34 minutos en la serie ante Toronto. Fue la segunda formación que más minutos tuvo y produjo números astronómicamente buenos. Estos cinco no habían jugado un segundo juntos durante la temporada regular.

Lo que no sabemos

Golpes Nº1 y Nº2: Paul Millsap y Al Horford. Los internos de Atlanta no están al 100% de sus habilidades. El ala-pivot continúa recuperándose de una lesión en su hombro izquierdo, mientras que el dominicano se dislocó el dedo meñique de su mano derecha ante Brooklyn. Si bien ninguno debió perderse ningún partido, es claro que Mike Budenholzer los necesita en su mejor faceta posible.

Wall, eludiendo a Lowry

Del lado de enfrente, ¿podrán mantener la efectividad conseguida ante los Raptors? Mucho dependerá de Wall, base estelar de la franquicia de la capital estadounidense. Wall promedio una doble decena (17.3 puntos y 12.5 asistencias por partido) en su duelo contra un lesionado Kyle Lowry. Su rival de turno será Jeff Teague, otro encargado de mover las manijas de la ofensiva de su equipo.

Otro factor a mirar será la consistencia en los tiros externos de los demás perimetrales. A priori se presenta un interesante duelo entre escoltas y aleros: el veterano Kyle Korver vs el joven Beal por un lado, y el joven DeMarre Carroll vs el veteranísimo Pierce por el otro. Si "The Truth" continúa encestando el 58.3% de sus triples (como lo hizo ante Toronto) veremos a Washingnton en la siguiente ronda.

Resultado

De entrada, la serie más difícil de todas. Si bien Atlanta no tuvo el mejor comienzo en esta pos temporada, con el paso de los partidos fue mejorando y hasta se vieron destellos de ese básquet basado en pases, cortes, pantallas y rotación de balón al cual nos tenían acostumbrados. Además, los dirigidos por Budenholzer supieron aprovechar su ventaja de localía, ganando los tres encuentros en el Highlight Factory. Igual, es muy cerrado: Washington posee a un Wall intratable y no me sorprendería que avancen.

Hawks 4-3 Wizards

(2) Cleveland Cavaliers vs Chicago Bulls (3)

Lo que sabemos

Que la historia se vuelve a repetir. Tal como una pelea de boxeo, esto será LeBron vs Chicago, parte IV. Tanto en 2010 (con Cleveland) como en 2011 y 2013 (con Miami Heat), el equipo de James triunfó por 4-1. 

Los Cavaliers barrieron a Boston Celtics con relativa facilidad, aunque perderán a dos de sus titulares: uno por un período corto y otro por un período largo. Los Bulls sufrieron para derrotar a Milwaukee Bucks por 4-2, aunque aplastaron a su rival en el último partido, triunfando por 120-66. En términos estadísticos, los de Tom Thibodeau postearon la mejor defensa en lo que va de los Playoffs (90 puntos recibidos por partido).

Hablemos de matchups (explicación aquí): sin dudas que el duelo entre Kyrie Irving y Derrick Rose captará los ojos de todos. Ambos bases son de la nueva camada dentro de su posición, ya que prefieren buscar sus tantos primero y asistir a sus compañeros después. Ninguno es especialmente reconocido por su defensa; allí el de los Cavs saca una leve ventaja. Tras volver -una vez más- de su lesión, el base de los Bulls disfrutó de buenas actuaciones; hasta se animó a penetrar contra todo el mundo, como hacía el viejo D-Rose: 

La alineación titular de Chicago (Rose, Jimmy Butler, Mike Dunleavy Jr, Pau Gasol y Joakim Noah) nunca estuvo en cancha en los encuentros entre sí. Butler, trabajador incansable (promedia 38.7 minutos por partido, máximo número en toda la liga), deberá mantener su producción ofensiva en dicho costado y seguramente será el indicado para intentar contener a James. Thibodeau aprecia mucho a su escolta, por eso es que le dio esta tarea tan pero tan simple.

Lo que no sabemos

Golpe Nº3: Kevin Love. Éste ya es una certeza: el ala-pivot de los Cavs se perderá el resto de la búsqueda al título tras dislocarse el hombro en un forcejeo con Kelly Olynyk, pivot de Boston Celtics. Lo que resta por conocer es cómo intentará reemplazar su ausencia David Blatt. Seguramente, el entrenador le dé varios minutos a James como ala-pivot, puesto en donde se destacó en Miami.

La idea consiste en juntarlo con tres jugadores más pequeños en tamaño (y capaces de encestar tiros externos) y un sólo pivot, para que LeBron opere con el máximo espacio posible. Además, dicha alineación obligaría a Thibodeau a sacar a uno de sus propios internos, pues casi ninguno podría defender a James uno contra uno.

No olvidemos la suspensión de J.R Smith, quien se perderá los primeros dos encuentros. El escolta de Cleveland, intermitente en sus actuaciones desde que ingresó a la liga, deberá reinsertarse a mediados de la serie sin romper con el ritmo de juego de sus compañeros. En los duelos entre sí, Irving y Smith encestaron el 50% de sus intentos de triples, mientras que el porcentaje del resto fue de 22.8%. 

  

Resultado

No quiero ser repetitivo, pero la extensa historia de lesiones que acarrea Chicago es preocupante. Si todos se mantienen sanos, el plantel es lo suficientemente profundo y variado como para ganarle a cualquiera. El factor mental existe, aunque no se admita. Cleveland utilizará a varios jugadores que no ven acción desde hace rato (Mike Miller, Shawn Marion o Kendrick Perkins). Con que al menos uno pueda contribuir en algún partido será suficiente.

Cavaliers 4-2 Bulls

(1) Golden State Warriors vs Memphis Grizzlies (5)

Lo que sabemos

Que el camino hacia las Finales para los Warriors parece "encaminarse" cada vez más, valga la redundancia. La eliminación de los Spurs -único equipo que había vencido en dos ocasiones a Golden State-, sumada a lesiones sufridas por casi todos los conjuntos restantes, le han dejado la puerta abierta de par en par a esta franquicia.

El triple sobre la chicharra de Curry

Luego de obtener el mejor récord de temporada regular -asegurando poseer la ventaja de localía inclusive hasta en las Finales-, los pupilos de Steve Kerr barrieron a New Orleans Pelicans, aunque el trámite fue más parejo de lo que indicó el resultado final. Este conjunto debió responder en momentos de tensión, por los cuales casi ni había tenido que pasar en lo que iba del año, y respondió bien. Stephen Curry, candidato al MVP, encestó un triple imposible para llevar el Game 3 a tiempo extra; en Game 4, los Warriors vinieron desde atrás y lograron cerrar la serie.

Por su parte, los Grizzlies batieron a Portland Trail Blazers en cinco cotejos. Al igual que Atlanta, de a poco fueron encontrando su ritmo y sumaron aportes de jugadores que venían en malas rachas, como Vince Carter, Nick Calathes y Jeff Green. Como equipo, sigue faltando una mejor distribución de la pelota. Su porcentaje de tiros asistidos (50.5%) fue el tercer peor.

Dato para seguir de cerca: en los duelos entre sí, Klay Thompson, el segundo miembro de los "Splash Brothers", promedio 30.7 puntos!! y encestó 18 triples. Las dos marcas son sus máximas ante cualquier rival en toda la liga. Además, el rating ofensivo de GSW ante su rival de turno fue de 106.2 (tercer mejor número).

Lo que no sabemos

Golpe Nº4: Mike Conley. Es increíble: en un mal día, Conley es un base promedio. En un buen día, es completamente capaz de controlar a Curry y de obligar a que uno de los "Splash Brothers" tenga que esforzarse en defensa. La salud del base de Memphis podría significar la diferencia entre una barrida y una serie a siete juegos (en serio), pero aún así no es el golpe de mayor impacto en el Oeste.

Los Grizzlies intentarán controlar el ritmo de juego, bajando el número de posesiones. Como siempre, iniciarán su ataque de adentro hacia afuera, con el balón en manos de Marc Gasol o Zach Randolph. Golden State es el amplio favorito, con lo cual los comandados por Dave Joerger no deberán desperdiciar sus oportunidades. Dicho estilo les sienta bien: Memphis es el equipo con la menor cantidad de pérdidas (8.2 por partido) y el mejor porcentaje de tiros libres (85 %) en estos Playoffs.

Mucho se ha hablado de cómo Randolph es el "único ala-pivot que Draymond Green no puede marcar". No le presten demasiada atención. El producto de la Universidad de Michigan State se bancó el matchup con Anthony Davis. Además, Green puede herir a Z-Bo en defensa con su movilidad, como demuestra corriendo el contragolpe con la pelota en sus manos:

Resultado

El conjunto de la Bahía de San Francisco demostró templanza en su victoria sobre los Pelicans y parece destinado a llegar a las Finales. Realmente creo que en otras circunstancias sería un duelo mucho más competitivo. Randolph y Gasol forman el dúo que más problemas le trae a la excelente defensa impuesta por el asistente Ron Adams, aunque confío en la capacidad de Green y de Andrew Bogut para contenerlos.

Warriors 4-1 Grizzlies

(2) Houston Rockets vs Los Ángeles Clippers (3)

Lo que sabemos

Que no me pone feliz ver las siglas LAC en la segunda ronda. Preferiría algo así como SAS, pero que se le va a hacer. En serio, los Clippers demostraron una fortaleza mental impresionante al vencer a los Spurs en un Game 7. Sinceramente fue una de las mejores series de primera ronda que yo haya visto y muchísimo crédito debe ir para la franquicia angelina.

Houston tuvo la suerte de cruzarse con Dallas Mavericks, un conjunto diezmado por lesiones y con una alta tensión entre su técnico, Rick Carlisle, y su base, Rajon Rondo. En su cómodo triunfo por 5-1, promediaron 114.2 puntos por partido (máxima marca) y lograron llevar el ritmo de juego hacia su preferencia. Esta serie fue la única que superó las 100 posesiones por partido en promedio.

Ojo, a Los Ángeles también le gusta correr de lado a lado. A decir verdad, estos equipos no son demasiado distintos: ambos dependientes de la imaginación de un hombre en ofensiva, ambos con presencia en el poste bajo y ambos enloquecidos con los triples:

La reaparición de Josh Smith desde la banca fue una grata sorpresa para el entrenador Kevin McHale. El alero/pivot de los Rockets acumuló 17.4 puntos, 6.4 rebotes y 3.8 asistencias por juego ante Dallas, ganándose más minutos para este duelo. El matchup que presenta mayor intriga es el de los aleros: Trevor Ariza vs Matt Barnes. Capaces de defender varias posiciones y con un amplio rango de tiro, el ganador de este uno contra uno inclinará la balanza para los suyos.

Lo que no sabemos

Golpe Nº5: Chris Paul. Ahora sí: el caso que más influirá en el resultado final. El base de Los Ángeles batalló problemas en su isquiotibial durante el partido de ayer, sobreponiéndose de manera extraordinaria. La duda queda: ¿Cómo quedó el músculo luego de tanto esfuerzo? ¿Podrá estar en cancha el lunes, fecha del primer cotejo de esta serie?

Si Jamal Crawford va a marcar
a Harden, los Clippers están
en problemas

La realidad es simple: los Clippers no tienen un reemplazante. Doc Rivers no cuenta con un defensor más capaz que CP3, quien seguramente hubiese sido el encargado de marcar a James Harden (promediando 28.4 puntos por partido en estos Playoffs).
 A su vez, el dúo de Jason Terry y Pablo Prigioni, guardias de los Rockets, tendrán que contener a Paul, que ya demostró ante San Antonio que no necesita de sus dos piernas para hacer daño.

Por último, algo para tener en cuenta: estos dos conjuntos tiran mucho y muy mal desde la línea de tiros libres. En libres intentados son 1º y 3º; en porcentaje de tiros encestados son 15º y 16º (de 16 franquicias, obvio). Esperen muchos Hack-A-Howard/Jordan/Smith/Capela/insertesumaltiradoraquí.

Resultado

Con un Paul al 100%, me sería imposible no darle la serie a los Clippers. Acaban de destronar al campeón con una rotación de seis jugadores productivos más "Big Baby" Davis y Austin Rivers. Justamente ese motivo me hace pensar que no podrán sobreponerse a una lesión de su líder. Houston está descansado, tiene a un Dwight Howard que parece inspirarse en la pos temporada y la ventaja de localía.

Rockets 4-3 Clippers