La corta y cambiante historia de Oklahoma City Thunder

El año era 1946. El primer día del mes de noviembre se inauguró la Basketball Association of America (BAA), liga que más tarde terminaría convirtiéndose en la NBA. Hoy en día, de las 11 franquicias pioneras que formaron la BAA quedan tan solo tres: New York Knicks, Boston Celtics y Golden State Warriors (este equipo estuvo localizado en Philadelphia y luego en San Francisco, pero siempre se trató de la misma franquicia).

Durante las décadas siguientes se fueron sumando cada vez más nombres y ciudades que hoy han adquirido un estatus legendario. Instituciones del deporte que cuentan con 30 o 40 años en una misma ciudad, como Detroit Pistons, Indiana Pacers, Philadelphia 76ers y muchos más. Entonces, es correcto afirmar que la historia del baloncesto en la ciudad de Oklahoma -cuando recién se está escribiendo la séptima campaña del Thunder- está todavía en pañales.

Key Arena, hogar de los SuperSonics de Seattle

Pasaron ocho años, pero la gente de Seattle todavía sigue enojada. Los SuperSonics, creados en 1967, fueron el corazón de la ciudad en cuanto a atracciones deportivas por más de 40 años. Los Mariners (béisbol) y los Seahawks (campeones reinantes del fútbol americano) siempre estuvieron un escalón por debajo de los Sonics. Por ello, el anuncio realizado por Clay Bennett (flamante dueño) en 2007, expresando que movería la franquicia a la ciudad de Oklahoma fue un verdadero mazazo para la población del noroeste de los Estados Unidos. 

Como suele suceder, una de las causas de los cambios de localidad tiene que ver con el bajo rendimiento. Los Sonics quedaron afuera de los playoffs en sus últimas cuatro temporadas, y también lo harían en su primer año como el Thunder. Apenas 13 partidos después del nuevo comiezo en OKC (2008/09), Scott Brooks reemplazó a P.J Carlesimo como el nuevo director técnico. Brooks sería el encargado de entrenar a un grupo extremadamente inexperto, pero con varias piezas que ya empezaban a mostrar su potencial.

Para entender el pasado, presente y futuro del Thunder hay que posar la mirada alrededor de un hombre: Kevin Durant. El alero fue la segunda selección del Draft de 2007 (detrás de Greg Oden), y desde entonces se ha convertido en la "cara de la franquicia" y, sin lugar a dudas, en uno de los mejores tres jugadores en toda la liga. Pocos meses antes del debut de OKC fueron drafteados Russell Westbrook y Serge Ibaka. 

El base y el ala-pivot son, hoy en día, top cinco dentro de sus respectivas posiciones. Después de finalizar la campaña inaugural con un récord de 23 victorias y 59 derrotas, Sam Presti (General Mánager) volvió a acertar en el Draft. Por tercer año consecutivo, Presti seleccionaría a un futuro All-Star, top cinco en su posición (escolta) y uno de los ingredientes principales de esta columna: James Harden.

Con el arribo del barbudo, el núcleo de Oklahoma estaba compuesto. Las individualidades de estos cuatro sumadas a la presencia de veteranos como Kendrick Perkins o Nick Collison se mezclaron perfectamente, y el Thunder prácticamente invirtió su marca de la temporada pasada (de 23-59 pasó a 50-32). 

En esa pos temporada, llevaron a los veteranos Lakers hasta un sexto juego en la primera ronda, peleando con tenacidad en cada partido. Doce meses después, fueron eliminados por el eventual campeón -Dallas Mavericks- en las Finales de Conferencia, demostrando que de a poco iban creciendo. Finalmente, en 2011/12 (apenas el cuarto año de existencia para este equipo) OKC venció a los Spurs en las finales del Oeste y arribó a las Finals.

A pesar de la derrota ante LeBron James y Miami Heat, no era difícil ver un horizonte cercano con un trofeo Larry O´Brien en las manos de Bennett. En Junio de 2012, tanto KD como el resto de las estrellas del Thunder tenían menos de 25 años, una vasta experiencia en playoffs como conjunto y un grupo de jugadores de rol capaz de contribuir satisfactoriamente. La única tarea que le restaba a Sam Presti para posicionarse como uno de los GM´s más exitosos de la historia era renovar los contratos de sus cuatro estrellas.

Sam Presti, el cerebro detrás de esta franquicia

Durant fue el primero en renegociar: antes del inicio de 2010/11, firmó un contrato por el máximo valor permitido (cinco años y 86 millones de dólares). Westbrook también arregló antes del límite (cinco años y 80 millones). Esta situación puso en aprietos a la dirigencia del Thunder, ya que -con la línea del luxury tax puesta en 70 millones- ya tenían alrededor de 35 gastados en apenas dos jugadores.

Renovarle a Ibaka y a Harden al precio que ellos quisiesen hubiese obligado a OKC a escribir largos cheques durante varios años, acción que al parecer no quiso hacer Clay Bennett. Entonces, Presti eligió continuar con el congolés a bordo y canjear al escolta, priorizando la versatilidad del primero como principal carta de defensa e imaginando que, con el dúo Durant-Westbrook- ya poseía suficiente arsenal ofensivo.

Después de varios meses de negociaciones, Harden fue canjeado hacia Houston Rockets, a cambio de Kevin Martin, Jeremy Lamb y dos futuras selecciones de primera ronda (terminarían siendo Steven Adams y Mitch McGary), dando comienzo a una nueva era en Oklahoma City.

Harden firmó con los Rockets por 80 millones, y floreció
como uno de los mejores anotadores en toda la NBA

La realidad es que, en los dos años que prosiguieron a la partida del barbudo, este equipo podría haber sido campeón. Pero, tanto en 2013 como en 2014, las lesiones le impidieron a Scott Brooks contar con todos sus hombres en los momentos clave. En la primer campaña post-Harden, Westbrook se rompió los meniscos en la primera ronda ante -justamente- Houston. Sin embargo, el Thunder pudo avanzar, aunque solo para caer en las Semifinales de Conferencia contra Memphis.

Esta última temporada, Serge Ibaka se debió perder los primeros dos juegos de las Finales de Conferencia (vs San Antonio) debido a un esguince en su pantorrilla. Pero, si creían que OKC ya había tenido suficiente mala suerte en lo que refiere a las lesiones, estaban equivocados: Antes del inicio de la temporada actual, Durant sufrió una Fractura de Jones que lo mantendrá fuera de las canchas por (aproximadamente) dos meses. Pasaron apenas dos juegos para que el bicho de las lesiones muerda a Westbrook (fractura en la mano y cuatro a seis semanas de recuperación).

Sin sus dos hombres estrella, Oklahoma ha comenzado el año con una marca de 3-10, número que los deja últimos en el Oeste (mi dios, ganaron la misma cantidad de partidos que los Lakers!). Asumiendo que el plantel estará completo alrededor de fines de Diciembre/principios de Enero, no sería ilógico pensar que el récord de la franquicia podría rondar por 8-20 (como mínimo). Si este termina siendo el caso, el Thunder debería finalizar con 42 victorias y 12 derrotas para alcanzar los 50 triunfos y meterse en la pos temporada (Dallas Mavericks, octavo en el Oeste el año pasado, acumuló 49).

¿Sería posible conseguir una marca como esa? Claro, siempre y cuando Durant y Westbrook retornen a los niveles a los que nos tienen acostumbrados y no tarden demasiado en aceitarse con el resto del equipo.

Toda esta situación -que ya puede catalogarse como "complicada"- tiene el potencial de tornarse catastrófica en muy poco tiempo. Hace algunos renglones (ahora que lo miro son varios, habré escrito demasiado?) mencioné que, para observar el pasado y predecir el futuro de la franquicia, había que centrarse en Kevin Durant. El oriundo de Washington se convertirá en agente libre al finalizar la campaña 2015/16, y desde todos los puntos cardinales de los Estados Unidos lloverán ofertas que intentarán seducir a Durantula. Precisamente, y gracias en parte a la "vuelta a casa" de LeBron James, ya se rumorea que los Wizards (de Washington) son el principal candidato a quedarse con los talentos de KD. 

La imagen que TODOS los fans de los Wizards quieren ver

En OKC esperan que todo salga bien y que el equipo pueda consagrarse en uno de los dos intentos que tendrán, porque saben que si no se logra el campeonato, las chances de una despedida aumentan exponencialmente. Por ello, la franquicia no puede permitirse perder más tiempo y gastar todas las balas que les queden en estas dos temporadas. Si el resultado no es el esperado, quien sabe cuales podrían ser las consecuencias. La corta y cambiante historia de Oklahoma City Thunder, desde el fondo hasta lo que parecía ser la cima en menos de siete años, podría no alcanzar su destino.

La receta para ser campeón

Se habla mucho sobre lo que necesita un equipo para tener material de campeón: un buen base que distribuya pero que pueda anotar, jugadores atléticos en el perímetro, capaces de defender y encestar triples, o un grandote que pueda postear en ofensiva y bloquear en defensiva. 

Se le da mucha importancia -como se debe- al entrenador y a la actitud del equipo como conjunto, la "química" entre ellos. También se escribe mucho sobre cual es la mejor manera que existe para formar equipos de campeonato: mediante el Draft es la noción más común, via free agency es otra opción bastante popular, y mediante trades, si bien en menor medida, también sirven. 

Pero todo lo dicho aquí arriba en realidad se puede reducir a un solo componente: la superestrella. El crack, el fenómeno, ese jugador distinto a todos. Al que podes darle la pelota en los últimos minutos de un partido cerrado y, aunque todos saben que la va a hacer él, hace la jugada ganadora igual. Si un equipo no tiene al menos una estrella prácticamente no tiene chances de coronarse campeón. 

Antes que nada quiero marcar que diciendo esto me meto en un "área gris", ya que no existe una definición textual que explique concretamente QUE significa y representa ser una "estrella", ni lo que sería en sí una "superestrella". 

Puedo entender que, poniendo cualquier ejemplo, para algunos de ustedes Patrick Ewing haya sido una estrella, para otros una superestrella y para otros ninguna de las dos. Pero mi teoría, que expondré a continuación, se basa en un entendimiento y un consenso general sobre el término.

De izquieda a derecha: coach Larry Brown, Rip Hamilton
Ben Wallace, Finals MVP Chauncey Billups
y Rasheed Wallace 

Desde el año 1980 hasta el día de hoy, ha existido solamente un equipo campeón de la NBA que no haya contado con una superestrella de la liga: los Detroit Pistons de 2004 (su mejor jugador era Chauncey Billups, un excelente base pero no del nivel de otros como Steve Nash y Jason Kidd en ese momento). 

Vayamos por orden cronológico: en los 80s tenemos a los Boston Celtics de Larry Bird y Los Ángeles Lakers de Magic Johnson, mundialmente reconocidos como dos de los jugadores más icónicos en la historia de la NBA. Por si faltaba agregar más jugadores, dichos Lakers contaron con Kareem Abdul-Jabbar, Bob McAdoo y James Worthy, mientras que los Celtics disfrutaron del dúo pivot Kevin McHale-Robert Parrish (todos los mencionados fueron incluidos en el Salón de la Fama).

Metidos ahi, en 1983, están los Philadelphia 76ers, liderados en ese entonces por Julius Erving y Moses Malone (MVP de esas finales). Dr.J es uno de los personajes más importantes en la creación de la NBA como tal, mientras que Malone fue una máquina de anotar y rebotear, ganando 3 MVP´s de la temporada regular.

Hacia el final de la década del ´80 encontramos a los "Bad Boy" Pistons, quiénes contaban en sus filas con un base pequeño de estatura pero enorme de corazón: Isiah Thomas. 

Isiah y su enemigo nº1: Michael Jordan

Los Pistons, dirigidos por el coach Chuck Daly, (quién años después dirigiría el Dream Team) se quedaron con el campeonato en 1989 y 1990 en buena parte gracias a su impenetrable defensa, pero, más importante aún, debido a la excelencia demostrada por Thomas, quién fue seleccionado en 1996 como uno de los Mejores 50 Jugadores en la historia de la NBA. Vale la pena aclarar que este equipo contó con otros 3 jugadores incluidos al Salón de la Fama: Adrian Dantley, Joe Dumars y Dennis Rodman 


Ya sabemos lo que viene después: Michael Jordan y su reino durante los ´90. Dos tricampeonatos, primero en 1991,1992 y 1993 y luego entre 1996 y 1998 (Para una leída más extensa sobre Jordan). No desprestigiemos la presencia en el equipo de Scottie Pippen (también seleccionado como uno de los Mejores 50) para los 6 anillos, ni la de Rodman en los últimos 3.

Pero ¿qué paso en el medio? La respuesta viene en forma de nombre: Hakeem "The Dream" Olajuwon. Nacido en Nigeria, este pivot llegó a la liga en el mismo Draft que Jordan, y desde el comienzo empezó a hacer cosas que nunca se habían visto por parte de un pivot. Poseedor de algunos de los mejores movimientos en el poste bajo y del récord de más bloqueos en la historia de la NBA, Olajuwon elevó su nivel tras la ausencia de MJ y llevó a sus Houston Rockets a dos títulos consecutivos.

"The Dream Shake", uno de los movimientos
que patentó Hakeem

Tras el retiro de Jordan, 9 de los siguientes 12 anillos serían obtenidos por dos franquicias: los San Antonio Spurs (en cuatro ocasiones) y los Los Ángeles Lakers (en cinco, con un tricampeonato y un bicampeonato). Los Spurs tuvieron el lujo de contar con dos "Hall of Famers" en sus primeros dos títulos: David Robinson y Tim Duncan. 

Robinson, quinto en mayor cantidad de bloqueos en la historia de la liga y miembro del Dream Team, fue un pivot de excelentísimo nivel a lo largo de su carrera, mientras que Duncan, activo en la actualidad, es considerado por varios (incluido este narrador) como el mejor ala pivot en la historia de la NBA. 


Los Lakers, por su parte, dispusieron de dos "dúos dinámicos": primero, quizás el mejor dúo que haya visto la liga, con Shaquille O´Neal y Kobe Bryant, y luego con el mismo Kobe y el español Pau Gasol. Un poco sobre Shaq: 6to en más puntos anotados, 8vo en bloqueos, un TERROR para quiénes intentaban defenderlo. 

En fin, uno de los jugadores más dominantes físicamente que haya existido. Bryant ha jugado con los Lakers toda su carrera, encestando un tiro imposible después de otro, doble o triplemarcado casi siempre. Se lo nombra como lo más cercano a Jordan, por su estilo de juego, y ciertamente tiene el resumen para compararse con él.

Por si queda alguna duda, Kobe
(izq) y Shaq (der)

Las dos franquicias ganadoras (además de los Pistons del 2004, la excepción a la regla) también contaron con sus superestrellas. En el año 2006, el Miami Heat consiguió el primer campeonato de la franquicia, de la mano de un espectacular Dwayne Wade, y con contribuciones de O´Neal como de Gary Payton (elegido al Salón de la Fama en 2013). Wade demostró todo su talento en tan solo su tercer año en la liga y se quedó con el Finals MVP.

El verano de 2007 fue muy fructífero para los Boston Celtics. Su GM, Danny Ainge, logró -vía trade en ambos casos- que Ray Allen y Kevin Garnett se uniesen a Paul Pierce y formasen un "Big 3" que no se veía desde las épocas de Bird-Parrish-McHale. 

Que decir de estos tres señores: Allen es el líder en triples encestados en la historia de la liga, Garnett fue MVP de la temporada regular ´03 (además de décimo en rebotes y decimocuarto en puntos) y Pierce fue una constante en los Celtics durante 14 años (este último se llevó el MVP de las Finales).

Los Celtics volverían a una Final después de 21 años,
en donde vencerían a los Lakers

Me restan sólo tres años: el 2010, en donde los Dallas Mavericks vencieron a Miami luego de una performance memorable de su superestrella alemana y uno de los mejores (sino el mejor) jugador de categoría internacional que haya jugado en la NBA: Dirk Nowitzki.

 "Diggler" estuvo acompañado por Jason Kidd, uno de los mejores y más completos bases que hayamos visto en las últimas décadas. Dos estadísticas que apoyan lo dicho es el décimo puesto que hace poco consiguió Nowitzki en la tabla de más puntos anotados, así como el segundo lugar que ocupa el ahora coach de los Brooklyn Nets en la tabla de más asistencias.

Luego de su derrota, el Heat obtuvo un bícampeonato y actualmente esta en camino hacia un posible tricampeonato, todo ello gracias al resurgimiento de Lebron James (Más de King James aquí). El cuatro veces ganador del MVP de la temporada regular debió elevar su nivel aún más para poder ser campeón, y hoy en día no se puede dudar de su grandeza.

LeBron marcando a una de las nuevas superestrellas
de la liga, Kevin Durant

Ahora que ya expuse todo vuelvo a decir: probablemente algunos no estén totalmente de acuerdo con las (breves) descripciones que di de cada una de estas estrellas. Quizá alguno piense que Billups o alguno de los Wallace pertenece en la conversación con alguno de los jugadores que nombre, pero sinceramente yo no lo creo (en mi humilde opinión, Billups y Rasheed son los únicos que posiblemente, no definitivamente como los demás, vayan al Hall of Fame). 

Desde Magic y Bird, pasando por Dr.J, Malone, Isiah, Jordan, Olajuwon y Robinson, siguiendo con Duncan, Shaq, Kobe, Wade y el "Big 3" de Boston, hasta Nowitzki y James. 

Cada uno de ellos ha demostrado, ya sea mediante estadísitcas, distintos récords, la presencia que imponían dentro de la cancha y su talento en general, que merecen ser reconocidos como campeones, superestrellas y (salvo los que siguen en actividad, a los que ya les tocará su momento) miembros del Salón de la Fama.

La Evolución de King James

Se podría decir que LeBron Raymone James vivió casi toda su vida siendo perseguido por las cámaras. Nacido en la ciudad de Akron, Ohio, en 1984, LeBron no tuvo una niñez sencilla: hijo de madre soltera, nunca tuvo a su padre alrededor, y problemas económicos lo forzaron a mudarse a la casa de Frank Walker, un entrenador de football del área. Allí James comenzaría a jugar al básquet, a la edad de nueve. 

Años más tarde eligió como su secundaria a St Vincent-St Mary High School, donde desde el principio demostró que poseía un talento que no se veía todos los días. En su primer año en la secundaria, LeBron promedió 21 puntos y 6 rebotes, llevando a su escuela a un récord de 27-0. 

Durante su tercer temporada, fue elegido jugador universitario del año (sin ir a la universidad), y fue seleccionado como tapa de la revista Sports Illustrated, convirtiéndose en el primer jugador del secundario nombrado para la tapa. 

También aquí recibiría su primer apodo: The Chosen One ("el elegido")

Durante su cuarto y último año, varios encuentros de St Vincent-St Mary fueron televisados (una rareza para la época) en ESPN y otros canales. Otra vez fue elegido jugador universitario del año, tras promediar 31 puntos, 9 rebotes y 4.5 asistencias por partido. 

Luego de declararse para el Draft de la NBA en 2003, en el cual sería seleccionado número 1 por los Cleveland Cavaliers, franquicia que quedaba a tan sólo dos horas de Akron, una gran cantidad de analistas catalogaban a James como el jugador con mayores expectativas en la historia del baloncesto. Quedaba claro entonces que "El Elegido" sería demandado un nivel de excelencia que nunca se le había exigido a ningún otro jugador. 

Lanzamiento de polvo previo al partido
rutina que James "copió" de Jordan

Sin embargo, es importante destacar aquí tres actitudes de LeBron que sólo le provocaron ser sujeto a una presión aún mayor a la que ya tenía: primero, decidió utilizar la camiseta número 23, en honor a su jugador favorito, Michael Jordan; segundo, también tomó de su ídolo la misma rutina pre partido, y por último, se autodenomino como King James. 

Estas tres acciones, entendibles proveniendo de un joven adolescente de 19 años, sumadas a la excitación que traía su debut, dan una idea de la clase de presión constante con la que debe haber vivido James.

A pesar de todo esto, The Chosen One lo supo sobrellevar de manera extraordinaria durante sus primeros años, convirtiéndose en una de las máximas estrellas individuales de toda la liga. Fue el jugador más joven en ser seleccionado a un conjunto All NBA (mejores quintetos), en 2005, y en ganar el MVP del Juego de las Estrellas, en 2006. 

Como equipo, los Cavaliers experimentaron un éxito nunca antes visto en la historia de su franquicia, llegando a las Finales de la NBA en 2007 (serían "barridos" 4-0 por los San Antonio Spurs). Aunque a partir de allí la cosa se vino para abajo: en el 2008 fueron eliminados en las semifinales de conferencia por los Boston Celtics, en 2009 una ronda después por el Orlando Magic, y en 2010 los Celtics los volvieron a dejar afuera en la misma ronda que dos años atrás. 

James, quién era sujeto a criticas cada vez que su equipo perdía, fue especialmente reprochado luego de la serie con Boston, cuando algunos analistas citaron una falta de ganas por parte de la estrella.

El verano del 2010 lo cambiaría todo: el dos veces ganador del MVP de la temporada regular (hasta ahí) estaba listo para convertirse en agente libre y fue cortejado por una gran cantidad de franquicias. En otra muestra de su inmadurez como persona -todavía recién tenía 25 años- LeBron decidió anunciar con que franquicia firmaría mediante una emisión televisiva en vivo, llamada The Decisión. 

La transmisión consistió de una serie de preguntas realizadas por el periodista Jim Gray (autor de la idea), hasta que, finalmente, King James hizo saber al mundo que se dirigiría a "South Beach",como dice en el video, para jugar en el Miami Heat. The Decisión fue criticada mundialmente, catalogada como innecesaria e irrespetuosa, especialmente para los fanáticos de los Cavaliers.

De izq a der: Chris Bosh, Dwayne Wade
y Lebron James, el "Big 3"

Si bien la manera en la cual comunicó su decisión fue errónea, los motivos de ella fueron correctos: LeBron pasaría de jugar en un equipo sin estrellas a un conjunto que ya tenía a Dwayne Wade, ganador del MVP de las Finales en 2006, y que aparte había logrado firmar al ala pivot de los Toronto Raptors, Chris Bosh, otro All Star de la liga. 

Sin embargo, la imagen de King James cayó fuertemente en su primer año en Miami. Para nada ayudó la derrota que sufrió su franquicia en las Finales ante los Dallas Mavericks, durante las cuales promedio unos pobrísimos tres puntos en los últimos cuartos de cada partido. 

Luego de lo que representó el punto más bajo en su carrera, James utilizó todas las vacaciones para mejorar como jugador y madurar como persona. Con la ayuda de la leyenda Hakeem Olajuwon transformó su estilo de juego, pasando a un juego más interior y aprovechando su increíble combinación de fuerza y agilidad para postearse más, y alejarse así del tiro externo, dentro del cual nunca había sido muy efectivo desde un principio.

Pero aparte de eso, una vez que comenzó la temporada 2011/2012, se lo pudo ver disfrutando del juego que a fin de cuentas es el baloncesto, cosa que no se veía desde sus primeros años en Cleveland. 

Todo esto (y grandes actuaciones de Wade y Bosh) lo llevaron a conseguir su tercer MVP de temporada regular. Pero aún más importante, a lograr, por fin, su primer anillo de campeón, tras vencer a Oklahoma City Thunder en las Finales (fue nombrado MVP de éstas).

Su cambio de actitud -y su victoria en las Finales- lo ayudaron enormemente a recuperar su imagen, a tal punto que hoy en día LeBron posee la remera más popular a nivel mundial, y es el jugador con mayor ganancias provenientes de la venta de zapatillas de deporte (gana más del triple que el segundo, Kobe Bryant). 

También es la cara de companías multinacionales como Samsung, McDonald´s y Sprite, a tal punto que acaba de salir un nuevo gusto, el "Sprite 6 Mix", el cual lleva su nombre en el envase. 

Alegría total tras conseguir su primer
campeonato

Claro que, deportivamente hablando, no se "durmió en los laureles". Todo lo contrario, ya que en la temporada 2012/2013 volvió a ser elegido, por cuarta vez en cinco años, MVP de la temporada regular, ubicándose a uno de Jordan y a dos del récord, poseído por Kareem Abdul-Jabbar. 

En los playoffs volvió a demostrar su enorme talento, promediando 25 puntos, 8.5 rebotes y 6.5 asistencias, y luego de derrotar a los Indiana Pacers en una durísima final de conferencia, se coronó bícampeon, venciendo en siete juegos a los San Antonio Spurs.

Esta temporada, si bien no parece estar encaminado a otro MVP, continúa demostrando que es uno de los talentos más únicos que ha visto la historia de la NBA: su posición sería "alero", pero a lo largo de un partido defiende las cinco posiciones, pesa 113 kilogramos y corre como si pesase 90, rebotea, anota cuando es necesario y tiene una habilidad para pasar la pelota que ninguna otra estrella de su magnitud poseyó (tal vez con excepción de Magic Johnson). 

Y lo más increíble de todo, al menos para mí, es como ha podido realizar todo lo expuesto bajo una lupa gigante desde los 15 años, cosa que, debido al avance de los medios de comunicación en comparación con décadas pasadas, no tuvo que vivir por ejemplo Michael Jordan. 

Con esto no estoy diciendo que uno es mejor que el otro (en mi humilde opinión respecto al tema, hasta que LeBron no consiga mínimo 4 o 5 anillos no se puede hablar de comparaciones), sino que la carrera del señor Lebron Raymone James fue, y sigue siendo, de las más especiales que ha vivido el mundo del básquetbol.

Posando con sus trofeos: Larry O´Brien (campeón)en su mano izquierda
y Bill Russell (finals mvp) en su mano derecha

Todos Quieren "Ser Cómo Mike"

Antes que nada, tengo que descalificarme. También lo hago cuando discuto sobre fútbol y me molesta, pero así es la vida. La verdad es que nunca nunca vi jugar a Diego Maradona ni a Michael Jordan (ambos y Muhammad Alí son los tres deportistas que elegiría ver si tuviese la chance) así que si quieren descalificarme ahí tienen su argumento. 

Pero igual voy a escribir sobre Jordan, sobre lo que he leído, visto en videos y aprendido sobre él, y sobre como la NBA no sería lo que es hoy sin su presencia.

Michael Jeffrey Jordan nació el 17 de febrero de 1963 en Brooklyn, New York, pero vivió toda su infancia en Wilmington, North Carolina. Éste es un dato importante, ya que, luego de recibir becas deportivas de las mejores universidades de todo el país -Duke, Syracuse, Virginia o South Carolina, entre otras- eligió asistir a la Universidad de North Carolina, donde se graduó en la carrera de Geografía Cultural. 

Tres años (y un campeonato universitario en 1982) más tarde, Jordan se declaraba para el Draft de 1984, el cual coincidía con el primer Draft del nuevo Comisionado de la NBA, David Stern. Sin embargo Michael fue la tercer selección del Draft (por parte de los Chicago Bulls), luego de que los Houston Rockets eligiesen a Hakeem Olajuwon y los Portland Trail Blazers -en la que años después sería elegida como la peor selección en la historia de cualquier Draft- nombraran a Sam Bowie como su nuevo jugador.  

El resto ya lo saben todos: desde entrada dominó la liga individualmente, promediando 28 puntos por partido en su primer temporada, y lideró la NBA en puntos por siete temporadas consecutivas. Aún así, le tomó siete años a Jordan conseguir su primer anillo de campeón, el cual obtuvo tras vencer a Magic Johnson y los Lakers en las Finales de 1991. 

Tras consagrarse tricampeón -y participar del Dream Team en las olimpiadas de 1992- Mike anunció su primer retiro de la liga, citando cansancio y una falta de ganas de competir.

MJ intentó jugar profesionalmente al béisbol, pero sólo llego a participar en ligas menores (en conjuntos adueñados por Jerry Reinsdorf, también dueño de los Chicago Bulls), y luego de un año y medio afuera de las canchas, decidió volver a la NBA. 

Jordan tras ganar su primer título, en
1991

Su vuelta produjo tres campeonatos más para la franquicia de Chicago, también de manera consecutiva, entre los años 1996 y 1998. Tras su segundo three peat, Michael Jordan anunciaba su segundo retiro el 13 de enero de 1999. Apenas un año y una semana después, Air Jordan volvía a la NBA, pero en calidad de directivo, como Presidente de Operaciones Basquetbolísticas de los Washington Wizards. 

Sin  embargo en 2001 volvería como jugador de los Wizards (indicando que donaría su salario a distintas caridades), sin conseguir el éxito que había conseguido en sus dos etapas previas. Su tercer y, hasta ahora, último retiro fue tras la temporada 2002-2003.  Su carrera en los rangos de la NBA no culminaría allí, ya que en 2006, Jordan se convertiría en dueño minoritario de los Charlotte Bobcats (en 2010 lograría ser dueño mayoritario de dicha franquicia).

En total, Jordan tiene en su haber: seis anillos de campeón, seis trofeos de Jugador Más Valioso de las Finales, cinco veces ganador del premio Jugador Más Valioso de la temporada regular, dos medallas de oro olímpicas (1984 y 1992) y muchos otros más. Es universalmente reconocido como el mejor jugador que haya tenido la NBA.

A lo que quería llegar también es a la importancia que tuvo His Airness en el crecimiento y globalización de la liga. Estos son algunos datos que sirven para darse cuenta del impacto mundial que tuvo la figura de Michael Jordan:

• Las DOCE finales con mayor rating en la historia de la NBA ocurrieron durante la época de MJ en los Bulls (las cuatro primeras fueron con él dentro de la cancha)
• En su primer temporada, el nivel de concurrencia al estadio Chicago Stadium aumentó en un 87%
• De los 30 estadios de NBA, solamente dos fueron construidos previo al arribo de Mike (Oracle Arena y Madison Square Garden, el cual fue renovado en 2013). Esto apunta a como crecieron económicamente todas las franquicias durante esta época
• Apenas en su segundo año en la liga, Nike lanzó su propia marca de zapatillas de deporte, "Air Jordan". Hoy en día, 19 jugadores NBA utilizan dicha marca.
• Los Chicago Bulls fueron comprados por US$ 16 million en 1985. Hoy en día, están tasados en un valor de 1 billón de dólares aproximadamente.
• Luego del primer regreso de Jordan (en 1995), los ratings tocaron su punto más alto en las Finales de 1998, marcando un 18.7 (cada 0,1 representa un millón de casas o televisiones).
• Durante su segunda vuelta, y ya con otro equipo (encima sin clasificar a playoffs) los ratings bajaron a un 10.2 en 2002, y 6.5 en 2003.

Lebron (izq) y Michael (der)

Dijimos que Jordan fue la tercer selección del Draft de 1984. Justamente ese año, en Akron, Ohio, nacía un tal Lebron Raymone James, quién, 18 años después, sería la primer selección del Draft de 2003. 

Por 6 meses y 13 días no cruzaron caminos Michael y Lebron (His Airness jugó su último encuentro el 16 de abri de 2003 y King James debutaría el 29 de octubre del mismo año), pero, ya desde antes de su debut, James era rotulado por casi todos los miembros de la prensa estadounidense, como el "nuevo Jordan". La carrera de Lebron ya lleva 11 años y la analizaré más a fondo en los próximos días.

Pero, quien te dice, quizás en 20 años haya un pibe diciendo "para, yo nunca vi jugar a Lebron James".

Un Poquito de Historia

Ya cubierto el tema "reglamentario" (por llamarlo así) quería meterme a hablar un poco sobre cómo se formó esta liga y su evolución a través de las décadas, poniéndole un especial énfasis al proceso de globalización que viene ocurriendo desde hace más de 20 años.

En junio del año 1946, en la ciudad de Nueva York, se crea la Basketball Association of America (BAA) que, 3 años después adopta el nombre de National Basketaball Association (NBA), tras la unión con la National Basketball League (NBL). El 1ero de noviembre de 1949 se realiza el primer partido oficial, entre los Toronto Huskies y los New York Knicks (presentes hasta el día de hoy). 

Es importante dejar en claro aquí que casi todas las franquicias han pasado por cambios de nombre y de ciudad a lo largo del tiempo, y que a medida en que la liga fue creciendo, fue aumentando su número de franquicias (por ejemplo, tras la unión de las dos ligas, la NBA contaba en ese momento con 17 franquicias).

La primer década de la NBA no fue particularmente popular comparada con otros deportes estadounidenses-como el baseball o el fútbol americano- pero el arribo de dos jugadores comenzaría a cambiar la historia.

Russell (izquierda) marcando
a Chamberlain (derecha)

Durante toda la década del ´60, Bill Russell y Wilt Chamberlain protagonizaron duelos memorables, en los que los Boston Celtics de Russell usualmente dominaban a cualquier equipo en el cual jugara Chamberlain (pasó de los San Francisco Warriors a los Philadelphia 76ers, y de éstos a Los Ángeles Lakers). Los Celtics consiguieron 8 anillos de manera consecutiva y 11 en total con Russell como su líder (y Red Auerbach como su coach).

Los años ´70, en cambio, no estuvieron dominados por una franquicia en especial. Si bien se destacan equipos como los Milwaukee Bucks de 1971, quienes contaban con un joven conocido entonces como Lew Alcindor, o los New York Knicks, campeones en 1970 y 1973 de la mano de Willis Reed y Walt Frazier, el evento más importante ocurrió en el año 1976.

Ese año, la NBA llego a un acuerdo para una unión con su rival del momento, la American Basketball Association (ABA). La ABA no solo aportó cuatro franquicias más, sino que trajo también a un jugador que sería clave para el resurgimiento del baloncesto en los EE.UU, "Dr. J", Julius Erving.

1979 fue un año que marcó un antes y un después en la historia de la liga. La instauración de la línea de triples para el comienzo de la temporada cambiaría para siempre los esquemas de juego de los equipos. Pero, más importante aún, fueron Magic y Larry. 

A fines de la década del ´70, la imagen pública de la NBA había caído severamente, debido a varios problemas de consumición de drogas por parte de algunos jugadores. Con la llegada de Earvin "Magic" Johnson y Larry Bird a los Lakers y Celtics, respectivamente, se reanudaba la rivalidad por excelencia que había tenido la liga, esta vez con jugadores más atléticos que los pivots Russell y Chamberlain. 3 veces se enfrentaron en las Finales estos equipos, con dos victorias para "Magic" y una para Larry.

Larry Bird (izquierda) y Magic Johnson (derecha)

En todos los artículos y notas sobre el crecimiento de la NBA, siempre se hace referencia a la importancia que tuvieron estas dos estrellas: su talento, su competitividad y su profesionalismo hicieron que todos quisiesen ver básquet en Norteamérica-primero- y luego en el mundo.

(antes de continuar, no me olvide de Jordan, sino que estaba haciendo un repaso de lo que fue la NBA hasta su llegada, quedará para otro día una nota más extensa sobre el impacto que él tuvo, tanto en el básquet como en el deporte mundial).

El "boom" de la liga comenzó luego de los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona -primer Juego Olímpico en el cual pudieron participar jugadores de la NBA- con la conformación del primer "Dream Team" (11 de los 12 jugadores de ese equipo han sido incluídos en el Salón de la Fama) . A partir de ese momento, la NBA fue metódicamente expandiéndose en distintos lugares, realizando amistosos al principio y partidos por la temporada regular luego.

Lukasz Fabianski y Lukas Podolski, del Arsenal FC
intercambian pecheras con Jason Terry y AndreiKirilenko, de los Brooklyn Nets.

Claro que también la "Asocicacion" supo aprovechar las oportunidades que se le presentaron para crear diferentes "mercados", como con el arribo del chino Yao Ming a los Houston Rockets en el año 2002, el cual marcó un hito en la historia de la liga, ya que ayudó inmensamente fomentar el que hoy representa el mayor "mercado" extranjero. 

También se destaca el enorme impacto tuvo el congoleño Dikembe Mutombo desde su debut en 1992, realizando viajes anuales por toda África en representación del programa "NBA Cares", y así puedo mencionar muchos ejemplos más de jugadores internacionales, cuyas participaciones ayudaron al aumento de la globalización del deporte en todos los continentes del planeta (Manu Ginóbili y Nené en Sudamérica, Dirk Nowitzki y Pau Gasol en Europa o Andrew Bogut y Kyrie Irving en Australia).

Tres datos que sirven como prueba de lo dicho son: los ocho encuentros de pre temporada realizados este año en localidades tan diversas como Río de Janeiro, Taiwan, Estambul o las Filipinas; la decisión por parte de la NBA de realizar un juego de temporada regular en el O2 Arena en Londres de manera anual (este año se enfrentaron los Atlanta Hawks ante los Brooklyn Nets), y el hecho de que, al comienzo de la temporada regular 2013/2014, 92 jugadores de las plantillas oficiales de los equipos fuesen nacidos fuera de los Estados Unidos, número récord para la liga.

No esta de más decir que la llegada de tantos jugadores internacionales cambió la dinámica que tuvo por muchos años el baloncesto norteamericano, introduciendo nuevas maniobras como el Euro-Step (patentado por Ginóbili y utilizado hoy en día por jugadores como Dwayne Wade) o modificando las visiones que se tenían sobre determinadas posiciones dentro de la cancha: por ejemplo, hoy en día es prácticamente necesario que un ala pivot pueda tirar desde lejos y así expandir la cancha, para aprovechar la línea de tres puntos.